Le sonde gemelle Van Allen orbitano una dietro l'altra, indagando sugli indizi in un modo che un singolo veicolo spaziale non avrebbe mai potuto fare. In questo modello, la navicella spaziale ha visto un aumento delle particelle di ossigeno iniettate (blu), che non era stato osservato dal primo. L'aumento delle particelle è dovuto a un fronte di tempesta geomagnetico che si è spostato lungo il percorso dell'orbita dopo il passaggio della prima navicella spaziale. Credito:Goddard Space Flight Center della NASA/Mike Henderson/Joy Ng, Produttore
In alto sopra la Terra, due anelli giganti di particelle energetiche intrappolate dal campo magnetico del pianeta creano un ambiente dinamico e aspro che contiene molti misteri e possono influenzare i veicoli spaziali che viaggiano intorno alla Terra. Le sonde Van Allen della NASA agiscono come detective spaziali, per aiutare a studiare le complesse interazioni tra particelle che si verificano in questi anelli, note come cinture di radiazione di Van Allen. Recentemente, l'astronave era proprio nel posto giusto, al momento giusto, per catturare un evento causato dalla ricaduta di una tempesta geomagnetica mentre è successo. Hanno notato un improvviso aumento di particelle che si avvicinavano dall'altra parte del pianeta, migliorare la nostra comprensione di come le particelle viaggiano nello spazio vicino alla Terra.
Le due navicelle gemelle Van Allen Probe orbitano una dietro l'altra, indagando sugli indizi in un modo che un singolo veicolo spaziale non avrebbe mai potuto fare. In una giornata tipo, come il primo strumento ha viaggiato intorno alla Terra, non ha notato nulla di insolito, ma il secondo, dopo appena un'ora, osservato un aumento delle particelle di ossigeno che accelerano intorno al lato diurno della Terra, il lato più vicino al sole. Da dove vengono queste particelle? Come erano diventati così pieni di energia?
Gli scienziati hanno setacciato gli indizi per capire cosa stava succedendo. Con l'aiuto di modelli informatici, dedussero che le particelle avevano avuto origine sul lato notturno della Terra prima di essere energizzate e accelerate attraverso le interazioni con il campo magnetico terrestre. Mentre le particelle viaggiavano intorno alla Terra, le particelle di idrogeno più leggere sono state perse in collisioni con l'atmosfera, lasciando un plasma ricco di ossigeno. I risultati sono stati presentati in un recente documento in Lettere di revisione geofisica .
Le uniche doppie osservazioni delle sonde Van Allen aiutano a districare i complessi meccanismi dell'ambiente magnetico terrestre. Tali informazioni hanno fornito la primissima visione di queste dure cinture dall'interno e ci aiutano a proteggere meglio i satelliti e gli astronauti che viaggiano attraverso la regione.
