Un nuovo sensore per identificare i volatili lunari è stato assemblato in una camera bianca presso l'Open University, Regno Unito in vista di alcune emozionanti missioni sulla luna.

Lo spettrometro di massa a trappola ionica (ITMS) nell'immagine sopra è una parte di uno strumento che rileverà i volatili lunari sia dall'atmosfera estremamente sottile della luna che dal suolo lunare.

Il suo nome è Exospheric Mass Spectrometer (EMS), un elemento chiave della missione Astrobotic della NASA che volerà nella regione lunare di Valles Mortis nel 2021.

Il sensore fa anche parte della missione Prospect dell'ESA per studiare il ghiaccio d'acqua lunare a bordo del lander russo Luna-27, previsto per il lancio nel 2025. La piattaforma campionirà potenziali risorse sulla luna per preparare tecnologie per future esplorazioni sostenibili.

Sviluppato da scienziati della Open University nell'ambito di un contratto ESA, ITMS si basa su una "trappola ionica", un dispositivo ingegnoso che consente ai ricercatori di identificare e quantificare atomi e molecole campione attraverso una tecnica nota come spettrometria di massa.

Le molecole lunari che entrano nel sensore vengono bombardate da elettroni emessi da un filo riscaldato per creare ioni. Gli ioni risultanti sono immagazzinati all'interno di un campo elettrico formato da una serie di elettrodi di forma precisa. Gli ioni vengono quindi rilasciati da questa "trappola" in ordine crescente di rapporto massa/carica nel rivelatore che identifica e quantifica la loro composizione chimica.

Per eseguire queste misurazioni sensibili, il sensore deve essere assemblato e mantenuto in condizioni di estrema pulizia.

Gli scienziati della Open University sono entusiasti della scienza che sperano di ottenere da quelle missioni lunari.

"Per la prima volta possiamo misurare come, e in quali forme, l'acqua si distribuisce, sopra e sotto la superficie. Possiamo testare le teorie su come la luna abbia preso l'acqua. E possiamo valutare la disponibilità di ghiaccio d'acqua e altre risorse per supportare la futura presenza umana sulla luna, " spiega Simeon Barber, Responsabile scientifico di EMS presso la Open University.

"Ci aspettiamo maggiori opportunità di volo per le missioni di esplorazione lunare in futuro, e questo progetto è per molti versi un pioniere per gli sviluppi del payload fast track, "dice Roland Trautner, che gestisce gli sviluppi dal lato ESA.