Tre membri del team di strumenti lavorano sullo strumento APOGEE South, prima che la cima fosse chiusa. È stato quindi raffreddato e posto sotto vuoto pronto per l'osservazione. Da sinistra a destra:Garrett Ebelke, Matt Hall, e Mita Tembe (tutti dell'Università della Virginia). Credito immagine:John Wilson (Università della Virginia)
All'inizio di questo mese, lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha raggiunto un importante traguardo aprendo il suo "secondo occhio sul cielo" - un nuovo strumento chiamato "spettrografo APOGEE South".
Questo nuovo strumento dell'Osservatorio Las Campanas in Cile è il gemello dello spettrografo APOGEE North, e permetterà agli astronomi di studiare le stelle in tutta la Via Lattea come mai prima d'ora.
Il nome APOGEE è l'abbreviazione di Apache Point Observatory Galaxy Evolution Experiment, basato sulla posizione del primo "occhio" dell'esperimento all'Osservatorio di Apache Point, Nuovo Messico. "L'APOGEE originale ha fatto la storia misurando le proprietà estremamente dettagliate di più stelle che mai, ", ha affermato Steven Majewski dell'Università della Virginia, Principal Investigator dell'esperimento APOGEE. "Ma abbiamo sempre voluto una visione più completa, soprattutto perché il centro della Galassia si vede meglio dall'emisfero australe. Con lo spettrografo APOGEE South, stiamo finalmente realizzando quella visione." I dati raccolti dagli strumenti gemelli aiuteranno gli astronomi a creare una mappa dell'intera Via Lattea, con una combinazione inedita di dimensioni e dettagli.
Lo spettrografo APOGEE South in Cile è identico allo spettrografo APOGEE originale nel New Mexico. Entrambi funzionano diffondendo la luce delle stelle in dettagliati schemi arcobaleno chiamati "spettri". Gli astronomi usano questi spettri per determinare la composizione chimica di quelle stelle, e anche per trovare sottili cambiamenti dovuti all'effetto Doppler creato dal movimento delle stelle nello spazio. Queste informazioni – composizione e velocità – sono combinate con le note posizioni stellari per creare una mappa incredibilmente dettagliata della nostra Galassia.
Le osservazioni di “prima luce” per lo spettrografo APOGEE South. I punti mostrano le stelle i cui spettri sono stati osservati da APOGEE. Vengono mostrati alcuni spettri di esempio (i colori sono solo rappresentativi, come gli spettri APOGEE sono nell'infrarosso). Le prime osservazioni luminose includevano spettri di stelle supermassicce nella Nebulosa Tarantola. Questa nebulosa nella Grande Nube di Magellano sta formando stelle più rapidamente di qualsiasi altra regione del nostro Gruppo Locale di galassie. Può essere visto solo dall'emisfero australe, sottolineando l'importanza della posizione di APOGEE South. Lo spettrografo ci permetterà di studiare la chimica e l'evoluzione delle stelle nella nebulosa in modo più dettagliato che mai. Credito:collaborazione SDSS; Immagine della nebulosa Tarantola da Herschel/Spitzer
John Wilson dell'Università della Virginia, Scienziato degli strumenti di APOGEE, spiega la decisione di costruire strumenti identici in due emisferi:"Se i due spettrografi sono esattamente gli stessi, allora anche gli spettri che raccogliamo da loro saranno gli stessi. Non dobbiamo preoccuparci che le differenze che vediamo siano dovute a differenze nel design dello strumento. Possiamo confrontare direttamente le parti della nostra Galassia che possiamo vedere dagli emisferi nord e sud".
L'esperimento APOGEE fino ad oggi ha misurato più di un milione di spettri di 277, 000 singole stelle, rendendolo il più grande ad alta risoluzione, campione spettroscopico nel vicino infrarosso di stelle mai osservato. Lavorando alla luce infrarossa, gli strumenti APOGEE possono scrutare attraverso le spesse nuvole di polvere che oscurano la Via Lattea interna. Alla fine della missione di APOGEE South, il numero di stelle osservate raddoppierà, risultando nella mappa più completa della Via Lattea mai creata.
Il nuovo spettrografo APOGEE South si trova presso l'Irénée du Pont Telescope all'Osservatorio di Las Campanas, situato ad un'altezza di 2, 400 metri (8, 000 piedi) nel deserto di Atacama nel Cile settentrionale, circa alla stessa distanza a sud dell'equatore del sito del New Mexico dello spettrografo APOGEE originale a nord.
Con l'installazione dello spettrografo APOGEE South sul telescopio du Pont all'Osservatorio di Las Campanas in Cile, l'SDSS può ora visualizzare l'intero cielo notturno da entrambi gli emisferi nord e sud. Questa nuova visione ci offre un inedito, omogeneo, e visione completa dell'intera Via Lattea, così come i suoi satelliti, le Grandi e Piccole Nubi di Magellano (mostrate appena sotto la Via Lattea in questa immagine). La Nebulosa Tarantola, dove APOGEE South ha preso i suoi primi dati, è visibile come una macchia rosa brillante nella Grande Nube di Magellano. Credito:Dana Berry/SkyWorks Digital Inc.; Collaborazione SDSS
"Guardare dall'emisfero australe ci permetterà di studiare le regioni più interne della nostra Galassia, " ha affermato Manuela Zoccali della Pontifica Universidad Católica de Chile e del Millennium Institute of Astrofisica, il presidente del gruppo di partecipazione cileno SDSS. "Questa è la prima volta che un grande team di cileni ha lavorato con colleghi di tutto il mondo su un progetto così ambizioso. Siamo lieti di poter lavorare insieme sui primi dati".
Il direttore del progetto SDSS-IV, Michael Blanton della New York University, è d'accordo. "Lavorare con i nostri colleghi in Cile ci ha aiutato a estendere la nostra indagine in modi nuovi ed entusiasmanti. Da quando abbiamo iniziato nel 2000, la gente ci ha chiesto quando saremmo andati nell'emisfero australe. Siamo lieti di aver trovato una seconda casa a Las Campanas."
