Gli scienziati che lavorano con il rover Curiosity Mars della NASA sono stati entusiasti di esplorare una regione chiamata "l'unità portante l'argilla" da prima del lancio della navicella spaziale. Ora, il rover ha finalmente assaggiato il suo primo esemplare da questa parte del Monte Sharp. La curiosità ha perforato un pezzo di roccia soprannominato "Aberlady" sabato, 6 aprile (il 2, 370° giorno marziano, o sole, della missione), e ha consegnato il campione al suo laboratorio di mineralogia interno mercoledì, 10 aprile (Sol 2374).

Il trapano del rover masticava facilmente la roccia, a differenza di alcuni degli obiettivi più difficili che ha affrontato nelle vicinanze su Vera Rubin Ridge. era così morbido, infatti, che il trapano non aveva bisogno di usare la sua tecnica percussiva, che è utile per catturare campioni dalla roccia più dura. Questo è stato il primo campione della missione ottenuto utilizzando solo la rotazione della punta del trapano.

"La curiosità è in viaggio da quasi sette anni, ", ha affermato Jim Erickson, responsabile del progetto Curiosity del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Finalmente la perforazione presso l'unità di argilla è una pietra miliare nel nostro viaggio sul Monte Sharp."

Gli scienziati sono ansiosi di analizzare il campione alla ricerca di tracce di minerali argillosi perché di solito si formano nell'acqua. Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha notato un forte "segnale" di argilla qui molto prima che Curiosity atterrasse nel 2012. Individuare la fonte di quel segnale potrebbe aiutare il team scientifico a capire se un'era marziana più umida ha modellato questo strato del Monte Sharp, la montagna di 5 chilometri di altezza Curiosity ha scalato.

Curiosity ha scoperto minerali argillosi nelle pietre fangose ​​durante tutto il suo viaggio. Queste pietre fangose ​​si sono formate come sedimenti fluviali depositati all'interno di antichi laghi circa 3,5 miliardi di anni fa. Come con l'acqua altrove su Marte, i laghi alla fine si sono prosciugati.

Il faro di argilla visto dallo spazio ha portato qui il rover, ma la regione ha chiaramente molte altre storie da raccontare. Ora che Curiosity sta cercando in quest'area, gli scienziati possono sbirciare in giro come turisti geologici, trovare un paesaggio antico e nuovo. Ci sono diversi tipi di roccia e sabbia, comprese le increspature di sabbia attive che si sono spostate nell'ultimo anno. I ciottoli sono sparsi ovunque:stanno erodendo dalla roccia locale? Diversi punti di riferimento accattivanti, come "Knockfarril Hill, "tieni pure fuori.

"Ogni strato di questa montagna è un pezzo di puzzle, ", ha detto lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada del JPL. "Ognuno di essi contiene indizi su un'era diversa nella storia di Marte. Siamo entusiasti di vedere cosa ci dice questo primo campione sull'ambiente antico, soprattutto sull'acqua».

Il campione di Aberlady darà alla squadra uno spunto per pensare all'unità portante in argilla. Hanno in programma di trivellare più volte nel corso del prossimo anno. Ciò li aiuterà a capire cosa rende questa regione diversa dalla cresta dietro di essa e da un'area con un segnale di solfato più in alto sulla montagna.