I Fast Radio Burst presentano uno dei più grandi misteri dell'astronomia moderna:cosa o chi nell'Universo sta trasmettendo brevi raffiche di energia radio attraverso il cosmo?

Manisha Caleb, un dottorando presso l'Australian National University, Swinburne University of Technology e l'ARC Center of Excellence for All-sky Astrophysics (CAASTRO), ha confermato che le misteriose esplosioni di onde radio che gli astronomi hanno cercato per dieci anni provengono davvero dallo spazio.

La signora Caleb ha lavorato con i colleghi di Swinburne e dell'Università di Sydney per rilevare tre di questi Fast Radio Burst (FRB) con il radiotelescopio Molonglo a 40 km da Canberra.

Scoperto quasi 10 anni fa al radiotelescopio Parkes del CSIRO, I Fast Radio Burst sono impulsi intensi di luce radio della durata di millisecondi che sembrano provenire da grandi distanze. Sono circa un miliardo di volte più luminosi di qualsiasi cosa abbiamo mai visto nella nostra galassia, la Via Lattea.

Una possibile spiegazione del mistero è che non provenivano realmente dallo spazio, ma erano una qualche forma di interferenza locale che induceva gli astronomi a cercare nuove teorie sulla loro "impossibile" energia radio.

"Forse la spiegazione più bizzarra per gli FRB è che si trattasse di trasmissioni aliene, ", afferma il professore ARC Laureate Fellow Matthew Bailes di Swinburne.

"I radiotelescopi convenzionali a disco singolo hanno difficoltà a stabilire che le trasmissioni abbiano origine oltre l'atmosfera terrestre, " dice il dottor Chris Flynn di Swinburne.

Molonglo apre una nuova finestra sull'Universo

Nel 2013 gli scienziati e gli ingegneri di CAASTRO si sono resi conto che l'architettura unica del telescopio Molonglo poteva posizionare una distanza minima dagli FRB a causa della sua enorme lunghezza focale. È iniziato un enorme sforzo di reingegnerizzazione, che ora sta aprendo una nuova finestra sull'Universo.

Il telescopio Molonglo ha una vasta area di raccolta (18, 000 metri quadrati) e un ampio campo visivo (otto gradi quadrati nel cielo), il che lo rende eccellente per la ricerca di raffiche radio veloci.

Il progetto della signora Caleb era sviluppare un software per vagliare i 1000 TB di dati prodotti ogni giorno. Il suo lavoro è stato ripagato con le tre nuove scoperte di FRB.

"È molto emozionante vedere il telescopio Molonglo dell'Università di Sydney fare scoperte scientifiche così importanti grazie alla collaborazione con l'esperienza di Swinburne nel supercalcolo", afferma la professoressa Anne Green dell'Università di Sydney.

Grazie a ulteriori finanziamenti dell'Australian Research Council, il telescopio sarà ulteriormente migliorato per acquisire la capacità di localizzare le esplosioni in una singola galassia.

"Capire da dove provengono le esplosioni è la chiave per capire cosa le produce. Solo una esplosione è stata collegata a una galassia specifica, " Dice la signora Caleb. "Ci aspettiamo che Molonglo lo farà per molte altre raffiche".

Un documento sulla scoperta "I primi rilevamenti interferometrici di Fast Radio Bursts" è stato accettato per la pubblicazione in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society . È disponibile online su arxiv.org/abs/1703.10173