La stazione di terra dell'ESA nell'Australia occidentale comunica regolarmente con i veicoli spaziali in luoghi lontani come Marte. Ora, sta usando la luce solare per generare elettricità, riducendo notevolmente i costi energetici.

Sia in orbita di un pianeta, seguendo una cometa o scrutando in profondità nel nostro Universo, i veicoli spaziali hanno utilizzato a lungo le celle solari per generare elettricità dalla luce solare per alimentare la loro missione.

Ora, La stazione di terra per lo spazio profondo dell'ESA a New Norcia, Australia Occidentale, è anche alimentato in parte dalla luce solare, grazie a una nuova "fattoria" solare completata ad agosto.

L'azienda dispone di 840 pannelli fotovoltaici disposti su cinque doppie file con una potenza nominale di 250 kW. Questo dovrebbe generare 470 MWh di elettricità all'anno, circa il 40 per cento del fabbisogno annuo della stazione e pari all'elettricità necessaria per alimentare 134 famiglie tipo.

"Anche se abbiamo appena completato il primo intero mese di attività, l'impianto solare ha già ridotto il nostro costo di acquisto di elettricità dalla società elettrica locale di almeno il 30 percento, ", afferma Marc Roubert dell'ESA.

"Nei prossimi mesi estivi, dato un po' di sole, cieli limpidi, prevediamo persino di essere in grado di restituire elettricità alla rete locale".

L'installazione è iniziata nel 2015 e dovrebbe fornire un pieno ritorno sull'investimento entro circa 15 anni.

"Il processo di approvazione con l'autorità elettrica locale è stato lungo e impegnativo a causa delle dimensioni dell'azienda agricola e della lontananza della stazione, circa 120 km a nord di Perth, "dice Udo Kugel, il project manager presso il centro di controllo missione dell'ESA a Darmstadt, Germania.

"Ci aspettiamo di risparmiare 340 tonnellate di anidride carbonica ogni anno".

Comunicare in profondità nello spazio

Inaugurato nel 2003, New Norcia è stata la prima del trio di antenne per lo spazio profondo dell'ESA, che forniscono una copertura di comunicazione completa per i veicoli spaziali in viaggio nel nostro sistema solare.

Le altre stazioni si trovano in Argentina e Spagna, e tutti e tre supportano le missioni ESA e le missioni di agenzie partner come NASA, Cina e agenzia spaziale giapponese.

Le antenne dell'ESA presentano alcune delle migliori tecnologie al mondo per la comunicazione nello spazio profondo. I doppi amplificatori da 20 kW devono essere raffreddati criogenicamente, e può essere puntato con estrema precisione nonostante vento o polvere per trasmettere comandi a veicoli spaziali – come Rosetta – distanti 750 milioni di km.

Ad agosto 2016, La nuova stazione di Norcia ha ricevuto segnali dalla navicella spaziale internazionale Cassini in orbita attorno a Saturno, attraverso più di 1,4 miliardi di km di spazio:la "presa" più lontana mai realizzata da una stazione dell'ESA.

Più verde

In futuro, L'ESA prenderà in considerazione anche l'aggiornamento dei siti in Spagna e Argentina con l'energia solare.

"Da ora in poi, la potenza utilizzata dalla nostra stazione per comandare le navicelle verrà dal Sole, così come la potenza utilizzata dal veicolo spaziale per effettuare il downlink dei dati scientifici raccolti dall'orbita, "dice Marco.

"L'esplorazione del nostro sistema solare avviene con la luce del sole a entrambe le estremità".