Il vetro è un materiale archeologico immensamente interessante:sebbene la sua fragilità e bellezza siano di per sé affascinanti, studi geochimici di traccianti invisibili possono rivelare più di ciò che appare all'occhio. In un nuovo studio di collaborazione internazionale del Centro per le evoluzioni delle reti urbane (UrbNet) della Fondazione nazionale danese per la ricerca, l'Aarhus Geochemistry and Isotope Research Platform (AGiR) presso l'Università di Aarhus e il progetto danese-tedesco Jerash Northwest Quarter (Università di Aarhus e Università di Münster), i ricercatori hanno trovato un modo per determinare l'origine del vetro incolore di epoca romana. Lo studio è pubblicato su Rapporti scientifici .

L'industria vetraria romana era prolifica, producendo articoli per bere e mangiare, vetri delle finestre e 'pietre' di vetro colorato per mosaici murali. Uno dei suoi risultati eccezionali è stata la produzione di grandi quantità di un vetro incolore e trasparente, che è stato particolarmente favorito per i recipienti per bere tagliati di alta qualità. L'editto sui prezzi dell'imperatore Diocleziano del IV secolo si riferisce al vetro incolore come "alessandrino", indicando un'origine in Egitto. Però, si sa che grandi quantità di vetro romano sono state prodotte in Palestina, dove gli archeologi hanno scoperto forni per la produzione di vetro incolore. Tali forni non sono stati scoperti in Egitto, e finora, è stato molto difficile dire scientificamente la differenza tra il vetro prodotto nelle due regioni.

Ora, una collaborazione internazionale guidata dall'assistente professore Gry Barfod di UrbNet e AGiR dell'Università di Aarhus ha trovato la soluzione. Il loro lavoro sul vetro romano del progetto danese-tedesco Jerash Northwest Quarter in Giordania mostra che gli isotopi del raro elemento afnio possono essere utilizzati per distinguere tra vetro egiziano e palestinese e fornire prove convincenti che il prestigioso vetro incolore noto come "alessandrino" era effettivamente fatto in Egitto. Due dei coautori della pubblicazione, Professor Achim Lichtenberger (Università di Münster) e Direttore del Centro presso UrbNet Professor Rubina Raja, dirigere il progetto archeologico di Jerash, Giordania. Dal 2011, hanno lavorato nel sito e hanno promosso approcci ad alta definizione al materiale archeologico dai loro scavi. Attraverso metodi di quantificazione completa, hanno più e più volte dimostrato che un tale approccio è la via da seguire in archeologia, quando lo si combina con studi di contesto di vari gruppi di materiali. Il nuovo studio è l'ennesima testimonianza di questo approccio.

"Gli isotopi di afnio si sono rivelati un importante tracciante per le origini dei depositi sedimentari in geologia, quindi mi aspettavo che questo sistema di isotopi rilevasse le sabbie utilizzate nella produzione del vetro", afferma Gry Barfod. Professore all'Università di Aarhus Charles Lesher, coautore della pubblicazione, continua:"Il fatto che questa aspettativa sia confermata dalle misurazioni è una testimonianza dell'intimo legame tra archeologia e geologia".

Gli isotopi di afnio non sono stati precedentemente utilizzati dagli archeologi per esaminare il commercio di antichi materiali artificiali come la ceramica e il vetro. Co-autore Professor Ian Freestone, University College London, Commenti, "Questi risultati entusiasmanti mostrano chiaramente il potenziale degli isotopi di afnio nel chiarire le origini dei primi materiali. Prevedo che diventeranno una parte importante degli strumenti scientifici utilizzati nella nostra indagine sull'economia antica".

La sabbia lungo la costa mediterranea dell'Egitto e del Levante (Palestina, Israele, Libano e Siria) ha origine dal Nilo ed è ideale per la produzione del vetro perché contiene naturalmente la quantità di calce necessaria per mantenere il vetro stabile e non degradabile. Nel Levante, facevano il vetro trasparente aggiungendo manganese:era buono, ma non perfetto. Il secondo tipo di vetro romano, che gli scienziati ora mostrano provenire dall'Egitto, i vetrai resi trasparenti con l'aggiunta di antimonio (Sb), che lo ha reso cristallino; perciò, questo era il vetro più prezioso.