In alcuni modi, gli ammassi stellari sono come famiglie giganti con migliaia di fratelli stellari. Queste stelle hanno le stesse origini, una nuvola comune di gas e polvere, e sono legate l'una all'altra dalla gravità. Gli astronomi pensano che il nostro Sole sia nato in un ammasso stellare circa 4,6 miliardi di anni fa che si è rapidamente disperso.

Studiando i giovani ammassi stellari, gli astronomi sperano di saperne di più su come nascono le stelle, incluso il nostro Sole. NGC 6231, situato a circa 5, 200 anni luce dalla Terra, è un banco di prova ideale per studiare un ammasso stellare in una fase critica della sua evoluzione:non molto tempo dopo che la formazione stellare si è fermata.

La scoperta di NGC 6231 è attribuita a Giovanni Battista Hodierna, un matematico e sacerdote italiano che pubblicò osservazioni dell'ammasso nel 1654. Gli osservatori del cielo oggi possono trovare l'ammasso stellare a sud-ovest della coda della costellazione dello Scorpione.

L'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA è stato utilizzato per identificare le giovani stelle simili al Sole in NGC 6231, che hanno, fino a poco tempo fa, nascosto in bella vista. Giovani ammassi stellari come NGC 6231 si trovano nella fascia della Via Lattea nel cielo. Di conseguenza, Le stelle interdipendenti che si trovano davanti o dietro NGC 6231 sono molto più numerose delle stelle dell'ammasso. Queste stelle saranno generalmente molto più vecchie di quelle di NGC 6231, così i membri dell'ammasso possono essere identificati selezionando segni di giovinezza stellare.

Le giovani stelle si distinguono da Chandra perché hanno una forte attività magnetica che riscalda la loro atmosfera esterna a decine di milioni di gradi Celsius e le fa emettere raggi X. Le misurazioni a infrarossi aiutano a verificare che una sorgente di raggi X sia una stella giovane e a dedurre le proprietà della stella.

Questa immagine a raggi X di Chandra di NGC 6231 mostra un primo piano della regione interna dell'ammasso. Chandra può rilevare una gamma di raggi X, che è stato diviso in tre bande per creare questa immagine. Rosso, verde, e il blu rappresenta l'inferiore, medio, e raggi X ad alta energia. L'emissione di raggi X più luminosa è il bianco.

I dati di Chandra, combinato con i dati a infrarossi del Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) Variables nell'indagine Vía Lactéa ha fornito il miglior censimento di giovani stelle in NGC 6231 disponibile. A sinistra è mostrata un'immagine a infrarossi dell'esploratore Wide-field Infrared Survey della NASA.

Ci sono circa 5, 700 a 7, 500 giovani stelle in NGC 6231 nel campo visivo di Chandra, circa il doppio del numero di stelle nel noto ammasso stellare di Orione. Le stelle di NGC 6231 sono leggermente più vecchie (3,2 milioni di anni in media) di quelle di Orione (2,5 milioni di anni). Però, NGC 6231 è molto più grande in volume e quindi la densità numerica delle sue stelle, questo è, la loro vicinanza reciproca, è molto più basso, di un fattore di circa 30. Queste differenze consentono agli scienziati di studiare la diversità delle proprietà degli ammassi stellari durante i primi milioni di anni della loro vita.

Chandra studia questo e altri giovani ammassi stellari, hanno permesso agli astronomi di costruire un campione da cui poter studiare l'evoluzione degli ammassi. Questi ammassi provengono da dozzine di regioni di formazione stellare, ma NGC 6231 aggiunge un pezzo cruciale a questo puzzle perché mostra come un ammasso si occupa della fine della formazione stellare. Un confronto tra le età, le dimensioni e le masse dei cluster in questo campione implicano che NGC 6231 si sia espanso da uno stato iniziale più compatto, ma non si è espanso abbastanza velocemente da permettere alle sue stelle di liberarsi dall'attrazione gravitazionale dell'ammasso. Gli astronomi non sono sicuri di cosa accadrà dopo:rimarrà tenuto insieme dalla gravità? O i suoi costituenti un giorno si disperderanno come fece un tempo l'ammasso ancestrale del nostro Sole?

Le regioni di formazione stellare vicine contengono spesso più ammassi stellari, la maggior parte dei quali sono individualmente meno massicci di NGC 6231. La semplice struttura di NGC 6231, insieme alla sua massa relativamente elevata, suggerisce che NGC 6231 sia stato formato dalla fusione di diversi ammassi stellari all'inizio della sua vita, un processo noto come "assemblaggio cluster gerarchico".