La missione della sonda spaziale Cassini sta volgendo al termine questo mese quando la sonda fa il suo ultimo tuffo distruttivo su Saturno. Ha passato gli ultimi tredici anni a studiare il pianeta, i suoi anelli e le sue lune con dettagli senza precedenti.

Cassini non è stata la prima sonda della NASA a studiare Saturno da vicino. Pioniere 11 (1979), Voyager 1 (1980) e Voyager 2 (1981) avevano volato su Saturno in precedenza, non fermandosi ma dandoci l'opportunità di vedere il pianeta come il fantastico mondo che è.

Ma per capire davvero un pianeta, devi passarci del tempo ed è quello che ha fatto Cassini.

Lanciato nel 1997, ci sono voluti quasi sette anni per raggiungere Saturno, entrare in orbita il 1 luglio, 2004. Il giorno di Natale di quell'anno, la sonda Huygens è stata rilasciata verso Titano, la prima sonda mai atterrata su un oggetto nel Sistema Solare esterno.

Cassini era in missione di quattro anni per esplorare Saturno, la sua atmosfera, magnetosfera, anelli e per studiare le lune di Saturno, in particolare Titano, l'unica luna del Sistema Solare ad avere un'atmosfera sostanziale.

Il tempo passa e le stagioni cambiano

Ma quattro anni sono rapidamente diventati 13 anni impressionanti, permettendo a Cassini di osservare la lenta progressione delle stagioni mutevoli di Saturno.

Quando la navicella è arrivata, L'emisfero settentrionale di Saturno era nel buio dell'inverno.

La parte settentrionale di Saturno era di un blu affascinante. Meno luce solare, in particolare i raggi ultravioletti del sole, potrebbe raggiungere il nord lasciando l'atmosfera libera dallo smog e dando origine alla bellissima luce blu diffusa.

Nell'agosto 2009, Cassini ha avuto l'opportunità di vedere Saturno all'equinozio, un momento speciale in cui il Sole si trova direttamente in linea con gli anelli del pianeta. L'unica luce che colpisce gli anelli è la luce riflessa da Saturno stesso.

Durante questo periodo si sono viste delle ombre danzare sugli anelli. In media, gli anelli sono molto sottili, solo una decina di metri di spessore, e ciascuno degli anelli e degli spazi vuoti negli anelli ha un nome speciale.

Ai margini dell'anello B di Saturno, le ombre dell'equinozio hanno rivelato strutture alte fino a 2,5 chilometri. Molto probabilmente, piccole lune spruzzano le particelle dell'anello e le spingono verso l'alto mentre le lune passano.

Al termine della missione di Cassini, l'estate è arrivata al nord di Saturno. I colori stanno cambiando e proprio in cima al polo nord di Saturno, è possibile vedere il caratteristico esagono, un modello meteorologico a sei lati che ora è immerso nella luce del sole.

Incastonato nel cuore dell'esagono c'è un uragano ruggente, 50 volte più grande di qualsiasi uragano sperimentato sulla Terra. Le simulazioni suggeriscono che è prodotto da una corrente a getto che curva attorno al polo nord di Saturno e viene spinta qua e là mentre interagisce con altre correnti d'aria.

Qualunque cosa abbia stabilito l'esagono, è sicuramente longevo. Il modello è stato registrato per la prima volta dalla sonda spaziale Voyager nel 1980, anche se non è stato scoperto nei dati fino a otto anni dopo.

Luci danzanti rosa

Il telescopio spaziale Hubble ha catturato una forte aurora su Saturno alle lunghezze d'onda dell'ultravioletto. Ma per la prima volta, Cassini ci ha mostrato le luci settentrionali e meridionali di Saturno che brillano sopra il pianeta in luce visibile.

A differenza dell'aurora terrestre che è prevalentemente verde e blu a causa dell'ossigeno e dell'azoto nella nostra atmosfera, L'aurora di Saturno varia dal rosa al viola quando le particelle cariche si scontrano ed eccitano l'atmosfera ricca di idrogeno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.