La navicella spaziale New Horizons della NASA si è rilassata in un lungo pisolino estivo, entrando in una fase di ibernazione il 7 aprile che durerà fino all'inizio di settembre.

Controllori di missione presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University (APL) a Laurel, Maryland, verificato che New Horizons - agendo su comandi uplinkati al suo computer principale la settimana prima - è entrato in ibernazione alle 15:32. EDT. Con il veicolo spaziale ora a circa 3,5 miliardi di miglia (5,7 miliardi di chilometri) dalla Terra, i segnali radio che trasportano quella parola da New Horizons hanno impiegato poco più di cinque ore – viaggiando alla velocità della luce – per raggiungere il centro operativo della missione APL attraverso il Deep Space Network della NASA.

Prima di oggi, New Horizons era "sveglio" da quasi due anni e mezzo, dal 6 dicembre, 2014, quando la squadra ha iniziato i preparativi finali per l'avvicinamento di Plutone e le operazioni di incontro. Gli 852 giorni dalla fine del suo ultimo periodo di ibernazione sono i più lunghi – di gran lunga – in cui New Horizons è rimasto in attività da quando è stato lanciato nel gennaio 2006.

Ma questo perché New Horizons era alle prese con la sua missione principale:condurre un sorvolo di sei mesi del sistema Plutone che culminò con un avvicinamento ravvicinato il 14 luglio, 2015; che è stato seguito da 16 mesi di trasmissione dei dati da quel volo di ritorno sulla Terra. La navicella ha quindi iniziato una missione estesa nella fascia di Kuiper, fare osservazioni a distanza di diversi oggetti della fascia di Kuiper - preparandosi per un sorvolo ravvicinato il 1 gennaio, 2019, di un particolare oggetto noto come 2014 MU69 – e campionando l'ambiente spaziale nelle zone più esterne del sistema solare.

"Non vediamo l'ora di sfruttare il carico di lavoro ridotto delle operazioni di missione durante questo letargo, così come uno all'inizio del prossimo anno, per pianificare gran parte del flyby dell'MU69, "ha detto Alice Bowman, Responsabile delle operazioni della missione New Horizons, da APL.

Questo periodo di ibernazione durerà 157 giorni – terminando l'11 settembre – ma l'attività della missione non si fermerà necessariamente. I team delle operazioni scientifiche e delle missioni svilupperanno carichi di comando dettagliati per l'incontro con l'MU69, plasmare le osservazioni scientifiche per gran parte del flyby di nove giorni. I loro piani attualmente prevedono due potenziali altitudini di sorvolo; il team restringerà la sua scelta all'altitudine finale man mano che apprende di più sulle proprietà e sull'orbita di MU69, scoperto meno di tre anni fa.

Un aggiornamento per l'ibernazione

Durante la modalità di ibernazione, gran parte della navicella spaziale New Horizons non è alimentata. Il computer di bordo monitora lo stato del sistema e trasmette un segnale acustico settimanale di stato sulla Terra, e circa una volta al mese invia a casa dati sulla salute e la sicurezza dei veicoli spaziali. Le sequenze di bordo inviate in anticipo dai controllori di missione alla fine risveglieranno New Horizons per controllare i sistemi critici, raccogliere nuovi dati scientifici della fascia di Kuiper, ed eseguire correzioni di rotta (se necessario).

New Horizons ha aperto la strada all'ibernazione di routine dei voli da crociera per la NASA. Non solo l'ibernazione ha ridotto l'usura dell'elettronica della navicella spaziale, ha anche ridotto i costi operativi e ha liberato risorse di monitoraggio e comunicazione della NASA Deep Space Network per altre missioni.