Rappresentazione artistica dell'attività idrotermale di Encelado. Gli scienziati della missione Cassini della NASA ipotizzano che questo è il modo in cui l'acqua interagisce con la roccia sul fondo dell'oceano della luna ghiacciata di Saturno Encelado, producendo gas idrogeno (H2). Credito:NASA
Se l'energia chimica è la moneta della vita e l'acqua è il mercato della vita, potrebbe esserci una rapida economia viva e vegeta sotto il guscio ghiacciato della luna più luminosa di Saturno. Tale è stato l'annuncio durante la conferenza stampa della NASA del 13 aprile:che tutti e tre i presunti ingredienti chiave per la vita sono stati rilevati provenienti da Encelado.
Dall'inaspettata scoperta nel 2005 che la luna ghiacciata di Saturno emette attivamente gas, la sonda Cassini ha ronzato decine di volte il corpicino. Usando questi passaggi ravvicinati, scienziati della NASA, ESA, e l'Agenzia Spaziale Italiana, hanno scoperto dettagli importanti sul mondo ghiacciato, compresa la profondità del guscio di ghiaccio e l'acidità dell'oceano sotto la superficie. Più importante, Cassini ha condotto numerose analisi del contenuto dei pennacchi sfiatati:giganteschi getti di liquido che fuoriescono a miglia dal polo sud di Encelado. Miliardi di miglia di distanza, tornato sulla Terra, i segnali di queste analisi sono stati sondati per i segni che l'acqua, energia, e sostanze chimiche come il carbonio, idrogeno, azoto, e l'ossigeno sono tutti presenti in quel lontano, oceano profondo.
I risultati di un'istantanea del pennacchio del 2015 scattata a soli 49 km sulla superficie di Encelado sono stati finalmente rivelati. Durante quell'audace immersione profonda, Lo sniffer chimico di Cassini ha trovato definitivamente l'idrogeno molecolare nell'acqua del getto. Sulla terra, idrogeno molecolare, o H2, entra nell'acqua dell'oceano dove le bocche idrotermali calde emergono dal fondo dell'oceano. Sulla terra, la conseguente chimica tra la roccia riscaldata e gli elementi nell'acqua salata alimenta abbondanti forme di vita:di tutto, dai microbi unicellulari ai vermi tubolari e ai granchi. Questa miscela chimica di acqua e H2 che fuoriesce da Encelado, nelle parole di Hunter Waite, capo squadra sullo strumento che ha rilevato l'H2, "mostra il potenziale per l'esistenza della vita in questo oceano interiore."
Rappresentazione artistica della navicella spaziale Cassini. Credito:NASA
Quando tutti gli ingredienti necessari per – acqua, sostanze chimiche, ed energia - sembrano essere disponibili su un altro mondo - cosa viene dopo?
Questo settembre, Cassini concluderà la sua missione ventennale con l'immersione più profonda di tutte:nell'atmosfera di Saturno. Resta da vedere cosa seguirà sulla scia di una generazione di potenti, ricerca planetaria inestimabile:ricerca che ha appena trovato la migliore prova finora di dove la vita oltre la Terra potrebbe essere in attesa di essere scoperta.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.
