Quando il misterioso oggetto noto come 'Oumuamua ha passato la Terra nell'ottobre del 2017, gli astronomi si rallegrarono. Oltre ad essere il primo oggetto interstellare rilevato nel nostro sistema solare, il suo arrivo ci ha aperto gli occhi sulla frequenza con cui si verificano tali eventi. Poiché si ritiene che asteroidi e comete siano materiale residuo della formazione di un sistema planetario, ha anche presentato un'opportunità per studiare i sistemi extrasolari.

Sfortunatamente, 'Oumuamua ha lasciato il nostro sistema solare prima che potessero essere condotti studi del genere. Per fortuna, il rilevamento della cometa C/2019 Q4 (Borisov) quest'estate ha offerto nuove opportunità per studiare il materiale lasciato dal degassamento. Utilizzando i dati raccolti dal telescopio William Herschel (WHT), un team internazionale di astronomi ha scoperto che 2I/Borisov contiene cianuro. Ma come direbbe Douglas Adams, "Niente panico!"

Lo studio, che recentemente è apparso in Lettere per riviste astrofisiche , è stato guidato dal Prof. Alan Fitzsimmons dell'Astrophysics Research Center presso la Queen's University di Belfast. A lui si sono uniti i membri dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO), l'Istituto di Astronomia, l'Istituto STAR, il Centro di coordinamento NEO dell'ESA, l'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), e più università.

Come indicano il prof. Fitzsimmons e i suoi colleghi nel loro studio, il rilevamento di oggetti interstellari come 'Oumuamua ha aperto nuove possibilità per lo studio dei sistemi planetari extrasolari. In sostanza, gli astronomi possono esaminare gli spettri che tali oggetti creano quando passano vicino al sole e rilasciano materiale durante il degassamento.

Poiché le comete e gli asteroidi sono essenzialmente materiale residuo della formazione di un sistema planetario, questi studi consentiranno agli scienziati di porre dei vincoli ai processi fisici e chimici coinvolti nella formazione dei pianeti extrasolari. Fondamentalmente, è come poter studiare i pianeti extrasolari senza doversi recare fisicamente. Il prof. Fitzsimmons ha detto a Universe Today via e-mail, "Gli oggetti interstellari sono campioni di materiali provenienti da altri sistemi planetari, consegnato alla nostra porta, o almeno al nostro sistema solare. La natura fisica ci fornisce indizi su come si evolvono altri sistemi planetari, e i tipi di piccoli corpi che possono esistere lì. Misurare la loro composizione ci consente di confrontare ciò che troviamo con decenni di studi su comete e asteroidi in orbita attorno al sole".

Per il loro studio, Il prof. Fitzsimmons ei suoi colleghi hanno utilizzato il WHT da 4,2 metri e lo spettrografo e il sistema di imaging a dispersione intermedia (ISIS) situati presso l'Osservatorio di La Palma dell'ESO per osservare la cometa. Quello che hanno osservato era una nuvola sottile che mostrava un forte segnale dal gas di cianogeno (CN) - in altre parole, un vapore tossico che indicava la presenza di cianuro.

Il prof. Fitzsimmons ha spiegato di aver condotto studi di follow-up utilizzando altri osservatori per confermare i loro risultati:

"Dai dati WHT, più osservazioni aggiuntive utilizzando il telescopio Gemini-North alle Hawaii e il telescopio Trappist-North in Marocco, abbiamo misurato la quantità relativa di particelle di polvere e gas CN espulsi dalla cometa. Abbiamo trovato numeri abbastanza simili alle comete del sistema solare, anche se potrebbe essere leggermente più "gassoso" della media. Abbiamo anche usato quei dati per vincolare la dimensione del nucleo, assumendo proprietà simili a una cometa appartenente al sole. Questi calcoli implicano che il nucleo centrale ghiacciato ha un diametro compreso tra 1,4 km e 6,6 km. Ma questi numeri potrebbero cambiare man mano che si osservano più gas nella cometa".

Ma prima che qualcuno possa pensare che questo potrebbe rappresentare un pericolo per la vita sulla Terra, sono necessarie alcune avvertenze. Per i principianti, basato sulla traiettoria di 2I/Borisov, la cometa passerà oltre l'orbita di Marte. Entro l'8 dicembre 2019, farà il suo più vicino avvicinamento al sole, raggiungendo meno di 2 AU di distanza (o due volte la distanza tra il sole e la Terra).

Ciò significa che la Terra non ha possibilità di passare attraverso la coda della cometa, e quindi non otterrà alcun gas di cianuro nella sua atmosfera. Secondo, qualcosa di molto simile accadde nel 1910, quando la Terra passò attraverso l'orbita della cometa di Halley, e la nostra atmosfera ha sfiorato con la coda per un periodo di sei ore. Prima di questo, gli astronomi hanno annunciato di aver ottenuto spettri che indicavano la presenza di gas cianogeno nella sua coda.

Mentre la maggior parte degli astronomi insisteva sul fatto che non c'era nulla di cui preoccuparsi, un astronomo francese (Camille Flammarion) era tutt'altro che ottimista. Il New York Times lo ha citato come dicendo, "Il gas cianogeno impregnerebbe l'atmosfera e forse estinguerebbe tutta la vita sul pianeta". Molte persone hanno preso sul serio questo avvertimento e hanno iniziato a farsi prendere dal panico. Ma indovina un po? Come tante altre predizioni apocalittiche, questo era clamorosamente sbagliato.

Questa volta, La Terra non passerà nemmeno per la coda della cometa, quindi è giusto dire che il rischio è inesistente. Così lo sai, niente panico. Non c'è pericolo, e la presenza di questa cometa nel nostro sistema solare rappresenta una grande opportunità per condurre una seria ricerca astronomica e dovrebbe essere riconosciuta come tale.

Cosa c'è di più, la scoperta di 2I/Borisov conferma qualcosa che gli astronomi sospettavano da quando 'Oumuamua è passato attraverso il nostro sistema solare due anni fa. Anche la sua composizione osservata è piuttosto significativa. Il prof. Fitzsimmons ha affermato:"La scoperta conferma le previsioni secondo cui i sistemi planetari possono espellere un gran numero di planetesimi ghiacciati nello spazio interstellare, che possono diventare comete attive se passano abbastanza vicino al nostro sole. Ciò corrisponde a ciò che crediamo sia accaduto nel nostro sistema solare durante il periodo di formazione e migrazione dei pianeti. Ciò che sorprende è l'aspetto "normale" di Borisov al momento. Ciò potrebbe indicare regioni di formazione di comete simili in altri sistemi solari. Ma lo sapremo meglio una volta che saranno condotti ulteriori studi su Borisov, e vengono scoperte altre comete interstellari."

In breve, lo studio degli oggetti interstellari potrebbe fornire informazioni sulla natura di altri sistemi planetari, e questo particolare oggetto indica che potrebbero essere molto simili ai nostri. Chi lo sa? Forse questa è una buona indicazione che potrebbero esistere pianeti abitabili al loro interno, anche. Almeno sapremmo che tutte le proprietà chimiche e fisiche necessarie per formarli sono presenti.