Il prossimo cacciatore di pianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), è un passo più vicino alla ricerca di nuovi mondi dopo aver completato con successo un flyby lunare il 17 maggio. La navicella spaziale ha superato circa 5, 000 miglia dalla Luna, che ha fornito un aiuto gravitazionale che ha aiutato TESS a navigare verso la sua orbita di lavoro finale.

Come parte della messa in servizio della telecamera, il team scientifico ha scattato un'esposizione di prova di due secondi utilizzando una delle quattro fotocamere TESS. L'immagine, centrato sulla costellazione meridionale del Centauro, rivela più di 200, 000 stelle. Il bordo della Nebulosa Sacco di Carbone è nell'angolo in alto a destra e la stella luminosa Beta Centauri è visibile nell'angolo in basso a sinistra. Si prevede che TESS coprirà più di 400 volte il cielo mostrato in questa immagine con le sue quattro telecamere durante la sua ricerca iniziale di due anni di esopianeti. Un'immagine di qualità scientifica, indicata anche come immagine "prima luce", dovrebbe essere rilasciato a giugno.

TESS subirà un'ultima combustione del propulsore il 30 maggio per entrare nella sua orbita scientifica attorno alla Terra. Questa orbita altamente ellittica massimizzerà la quantità di cielo che il veicolo spaziale può visualizzare, permettendogli di monitorare continuamente ampie aree del cielo. TESS dovrebbe iniziare le operazioni scientifiche a metà giugno dopo aver raggiunto questa orbita e aver completato le calibrazioni della fotocamera.

Lanciato dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 18 aprile, TESS è il prossimo passo nella ricerca della NASA di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, conosciuti come pianeti extrasolari. La missione osserverà quasi tutto il cielo per monitorare nelle vicinanze, stelle luminose in cerca di transiti:cali periodici nella luminosità di una stella causati da un pianeta che passa davanti alla stella. Si prevede che TESS troverà migliaia di esopianeti. Il prossimo telescopio spaziale James Webb della NASA, previsto per il lancio nel 2020, fornirà importanti osservazioni di follow-up di alcuni dei più promettenti esopianeti scoperti da TESS, permettendo agli scienziati di studiare le loro atmosfere.

TESS è una missione NASA Astrophysics Explorer guidata e gestita dal MIT di Cambridge, Massachusetts, e gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Il dottor George Ricker del Kavli Institute for Astrophysics and Space Research del MIT funge da investigatore principale per la missione. Ulteriori partner includono Orbital ATK, con sede a Dulles, Virginia; l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California; l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a Cambridge, Massachusetts; e lo Space Telescope Science Institute di Baltimora. Gli strumenti scientifici TESS sono stati sviluppati congiuntamente dal Kavli Institute for Astrophysics and Space Research del MIT e dal Lincoln Laboratory del MIT. Più di una dozzina di università, Alla missione partecipano istituti di ricerca e osservatori di tutto il mondo.