I primi satelliti di fabbricazione australiana ad essere lanciati in 15 anni dovrebbero decollare questa settimana da Cape Canaveral in Florida.

A differenza degli enormi satelliti che l'Australia utilizza per le telecomunicazioni, ciascuno di questi nuovi satelliti ha le dimensioni di una pagnotta di pane. Ma anche se piccolo, possono fornire un passo fondamentale per consentire l'ingresso dell'Australia nel mercato globale dei satelliti.

Tre tipi di cubesat sono il contributo australiano alla missione internazionale QB50, in cui 36 satelliti di diverse istituzioni in tutto il mondo trasporteranno strumenti forniti dal Von Karman Institute (VKI) per esaminare la termosfera inferiore. Questa è una parte molto interessante dell'atmosfera per diversi motivi, come il modo in cui disturba le misurazioni GPS.

I cubesat saranno prima consegnati alla Stazione Spaziale Internazionale, e poi rilasciati nelle loro orbite.

I tre team che hanno sviluppato i cubesat australiani sono:uno dell'UNSW, una collaborazione tra l'Università di Sydney, l'Australian National University e l'UNSW, e una collaborazione tra le università di Adelaide e South Australia.

Una volta che lo strumento VKI e i sistemi di supporto (alimentazione, comunicazioni, e così via) sono installati, c'è ancora spazio per le squadre per installare i propri payload.

Il cubesat UNSW, noto come UNSW-EC0, sta eseguendo quattro esperimenti tra cui un ricevitore GPS, e due schede che testano il software resistente alle radiazioni e l'elettronica autorigenerante. Il quarto esperimento consiste nel testare il telaio del satellite, costruito utilizzando un materiale stampato in 3D mai volato prima nello spazio.

Il lancio è significativo, non solo perché è passato tanto tempo da quando l'Australia ha costruito i satelliti, ma perché potrebbe essere l'inizio di qualcosa di molto più grande.

Piccolo è buono

Globalmente, l'industria spaziale ha avuto un fatturato stimato di 335 miliardi di dollari (440 miliardi di dollari australiani) nel 2015. Si prevede che raggiungerà i 1.000 miliardi di dollari (1,3 trilioni di dollari australiani) entro il 2030.

Questo è un settore dell'innovazione che l'Australia non può ignorare, e piccoli satelliti, in particolare nano-satelliti o cubesat, offrono all'Australia un modo per entrare.

Secondo un rapporto del mese scorso di Allied Market Research, il mercato dei piccoli satelliti dovrebbe valere 7 miliardi di dollari USA (9,2 miliardi di dollari australiani) entro il 2020, con un tasso di crescita annuo composto di circa il 20%.

Analyst Spaceworks ha dichiarato a febbraio che entro il 2023, il requisito per i lanci nella classe da 1 kg a 50 kg sarà da 320 a 460 satelliti all'anno, più del 70% per scopi commerciali.

Un altro analista Euroconsult l'anno scorso ha detto che ce ne sarebbero stati più di 3, 500 piccoli lanci di satelliti nel prossimo decennio, del valore di 22 miliardi di dollari USA (29 miliardi di dollari australiani) con guadagni di lancio di 5,3 miliardi di dollari statunitensi (7 miliardi di dollari australiani). Si tratta di un aumento del 76% rispetto al decennio precedente.

L'Australia nello spazio

Questa interruzione ha il potenziale per essere più importante per l'Australia che per qualsiasi altra nazione sviluppata.

L'Australia è la più grande economia del mondo a non avere un'agenzia spaziale, che ho evidenziato prima, e suggerite strade da seguire. Di conseguenza, L'Australia non ha sviluppato un'industria spaziale tradizionale.

Lo sfruttamento dei cubesat offre all'Australia l'opportunità di partecipare a questo settore, nonostante l'assenza di un'agenzia.

Allo stesso modo in cui il successo di Rocket Lab ha costretto la Nuova Zelanda a creare un'agenzia spaziale, Il successo dell'Australia con cubesats potrebbe finalmente vedere la creazione di un'agenzia qui.

Un raduno di menti spaziali

Il lancio dei cubesat QB50 è stato ritardato più volte ed è attualmente previsto per l'1:00 (AEST) di mercoledì 19 aprile.

Quindi, per pura coincidenza, coinciderà con un raduno a Sydney della comunità australiana di cubesat – CUBESAT 2017:Launching Cubesats per e dall'Australia – che mostrerà alcuni dei notevoli progressi che l'Australia ha fatto negli ultimi anni.

Ciò include tre missioni cubesat che hanno costruito satelliti:QB50 menzionato sopra, e altri due del Gruppo Scienza e Tecnologia della Difesa:Biarri (due lanci di un cubesat e tre cubesat) e Buccaneer (un cubesat).

Un gran numero di start-up australiane sta cercando di operare nel mercato globale dei piccoli satelliti.

Diverse aziende stanno sviluppando capacità di lancio, tra cui Gilmour Space Technologies nel Queensland. Altre società stanno sviluppando la capacità del segmento di terra per aiutare a gestire i satelliti operativi, tra cui Sabre Astronautics a Sydney. Alcuni stanno sviluppando componenti cubesat come Obelisk Systems a Maitland, Nuovo Galles del Sud.

Ambiziosamente, ci sono anche aziende che cercano di sviluppare costellazioni cubesat, che sono un gran numero di satelliti con orbite ottimizzate per la copertura globale per una gamma di applicazioni diverse. Il leader australiano al momento è Fleet di Adelaide.

Interesse del governo

CUBESAT 2017 è il secondo workshop del suo genere. Quando il primo è stato eseguito, due anni fa, non c'era modo quindi di anticipare gli enormi passi avanti compiuti dall'Australia in questa nicchia di spazio.

Recentemente, la Space Industry Association of Australia ha pubblicato un white paper chiedendo un'agenzia spaziale.

C'è stato un certo incoraggiamento per la comunità nella risposta del ministro federale della Scienza, Il senatore Arthur Sinodinos, a quella chiamata quando disse, "Sono piuttosto eccitato all'idea di fare di più nello spazio".

Quindi c'è speranza che possiamo vedere alcuni sviluppi.

In termini di cubesat, è con grande entusiasmo che non vediamo l'ora di dove saremo nei prossimi due anni, quando forse possiamo dire, con risorse di fabbricazione australiana nello spazio, che l'industria spaziale australiana è stata finalmente stabilita.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.