Fossili superbamente conservati dalla Russia, scavato da un team internazionale e riportato sulla rivista Natura , getta nuova e sorprendente luce su uno dei primi tetrapodi, il gruppo di animali che ha compiuto la transizione evolutiva dall'acqua alla terra, e alla fine divennero gli antenati degli anfibi, rettili, uccelli e mammiferi.

I primi tetrapodi si sono evoluti dai pesci durante il periodo Devoniano, che terminò circa 360 milioni di anni fa. Per molti decenni, la nostra idea di come fossero i tetrapodi devoniani si basava su pochi generi, principalmente Ichthyostega e Acanthostega, che sono noti da scheletri quasi completi. La maggior parte degli altri tetrapodi devoniani sono noti solo da pochi frammenti di mascelle o ossa degli arti, sufficienti a dimostrare che esistevano, ma non abbastanza per dire ai ricercatori qualcosa di utile.

Per di più, Ichthyostega e Acanthostega vissero alla fine del Devoniano. Alcuni dei tetrapodi frammentari sono molto più antichi, fino a 373 milioni di anni, e le più antiche impronte fossili di tetrapodi risalgono a ben 390 milioni di anni. Quindi i tetrapodi devoniani hanno una lunga storia antica di cui i ricercatori hanno saputo molto poco fino ad ora. Questa è un'immagine frustrante per i paleontologi, considerando che questo rappresenta uno degli eventi più importanti nella storia degli animali dalla spina dorsale.

Il nuovo tetrapode russo, Parmastega aelidae , cambia tutto questo. A 372 milioni di anni, i suoi fossili sono solo marginalmente più giovani delle più antiche ossa di tetrapodi frammentarie. Provengono dalla Formazione Sosnogorsk, un calcare formatosi in una laguna costiera tropicale, che è ora esposto sulle rive del fiume Izhma vicino alla città di Ukhta nella Repubblica dei Komi della Russia europea.

Quando il calcare viene sciolto con acido acetico, ossa perfettamente conservate emergono dalla cintura della testa e della spalla:più di 100 esemplari, finora, che può essere ricomposto in una ricostruzione tridimensionale dell'animale, di gran lunga il più antico per qualsiasi tetrapode. Si trovano individui grandi e piccoli, il più grande con una lunghezza della testa di circa 27 cm. Le caratteristiche simili a quelle dei pesci in alcune ossa indicano che questo non è solo il più antico, ma anche il più primitivo dei tetrapodi devoniani ben conservati.

I ricercatori considerano l'animale insolito. Come altri tetrapodi devoniani, Parmastega ha una forma vagamente coccodrillo, ma i suoi occhi sono alzati sopra la sommità del capo, e la curva del muso e della mascella inferiore creano un "sorriso" sconcertante che rivela i suoi formidabili denti. Un indizio sul suo stile di vita è fornito dai canali della linea laterale, organi sensoriali per rilevare le vibrazioni nell'acqua, che Parmastega ha ereditato dai suoi antenati pesci. Questi canali sono ben sviluppati sulla mascella inferiore, il muso e i lati del viso, ma non sopra la testa dietro gli occhi.

Questo probabilmente significa che ha trascorso molto tempo in giro sulla superficie dell'acqua, con la parte superiore della testa appena inondata e gli occhi che sporgono dalla superficie dell'acqua. Ma perché? I coccodrilli lo fanno oggi mentre osservano gli animali terrestri da cacciare. I ricercatori conoscono poco il territorio che circondava la laguna di Parmastega, ma potrebbero esserci stati grandi artropodi come millepiedi o "scorpioni di mare" da catturare in riva al mare. il magro, la mascella inferiore elastica sembra adatta per raccogliere la preda da terra, i suoi denti aghiformi contrastano con le robuste zanne della mascella superiore che sarebbero state spinte nella preda dal peso del corpo di Parmastega .

Però, il materiale fossile suscita un'ultima sorpresa:il cingolo scapolare era costituito in parte da cartilagine, che è più tenero dell'osso, e la colonna vertebrale e gli arti possono essere stati interamente cartilaginei poiché non sono conservati. Questo suggerisce fortemente che Parmastega , con la sua testa di coccodrillo e gli occhi sporgenti, mai veramente lasciato l'acqua. Si è insinuato sulla preda sulla riva dell'acqua e si è lanciato sulla riva per afferrarla con le fauci, solo per poi scivolare di nuovo nella massa portante dell'acqua? Non lo sappiamo. Lungi dal presentare una progressione naturale di animali sempre più adattati alla terra, l'origine dei tetrapodi sembra più un groviglio di sperimentazione ecologica.