Due gigantesche radiogalassie sono state scoperte con il potente telescopio sudafricano MeerKAT. Si pensa che queste galassie siano tra i singoli oggetti più grandi dell'Universo. La scoperta è stata pubblicata oggi su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Mentre le normali radiogalassie sono abbastanza comuni, solo poche centinaia di questi hanno getti radio di dimensioni superiori a 700 kilo-parsec, o circa 22 volte la dimensione della Via Lattea. Questi sistemi davvero enormi sono soprannominati "radigalassie giganti".

Nonostante la scarsità di radiogalassie giganti, gli autori hanno trovato due di queste bestie cosmiche in un pezzo di cielo straordinariamente piccolo.

Dott.ssa Giacinta Delhaize, un ricercatore presso l'Università di Città del Capo e autore principale del lavoro, ha dichiarato:"Abbiamo trovato queste radiogalassie giganti in una regione del cielo che è solo circa 4 volte l'area della Luna piena. Sulla base delle nostre attuali conoscenze sulla densità delle radiogalassie giganti nel cielo, la probabilità di trovarne due in questa regione è inferiore allo 0,0003 percento."

"Ciò significa che le radiogalassie giganti sono probabilmente molto più comuni di quanto pensassimo!"

Dott. Matthew Prescott, un ricercatore presso l'Università del Western Cape e coautore del lavoro, disse, "Queste due galassie sono speciali perché sono tra i più grandi giganti conosciuti, e nel 10% più alto di tutte le radiogalassie giganti. Sono più di 2 Mega-parsec di diametro, che è di circa 6,5 ​​milioni di anni luce o circa 62 volte la dimensione della Via Lattea. Eppure sono più deboli di altri della stessa dimensione."

"Sospettiamo che dovrebbero esistere molte altre galassie come queste, per il modo in cui pensiamo che le galassie crescano e cambino nel corso della loro vita".

Perché così poche radiogalassie abbiano dimensioni così gigantesche rimane un mistero. Si pensa che i giganti siano le più antiche radiogalassie, che sono esistiti abbastanza a lungo (diverse centinaia di milioni di anni) da consentire ai loro getti radio di crescere verso l'esterno fino a raggiungere queste enormi dimensioni. Se questo è vero, allora dovrebbero esistere molte più radiogalassie giganti di quelle attualmente conosciute.

Le gigantesche radiogalassie sono state individuate in nuove mappe radio del cielo create dal sondaggio MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration (MIGHTEE). È uno dei grandi progetti di indagine in corso con l'imponente radiotelescopio MeerKAT del Sud Africa, un precursore dello Square Kilometer Array (SKA), che dovrebbe diventare pienamente operativo a metà degli anni '20.

Dottor Ian Heywood, un coautore presso l'Università di Oxford, ha dichiarato:"Il telescopio MeerKAT è il migliore del suo genere al mondo. Siamo riusciti a identificare queste gigantesche radiogalassie per la prima volta grazie alla sensibilità senza precedenti di MeerKAT alla luce radio debole e diffusa".

Il dottor Delhaize aggiunge, "Nel passato, questa popolazione di galassie è stata nascosta alla nostra "vista" dalle limitazioni tecniche dei radiotelescopi. Però, ora viene rivelato grazie alle straordinarie capacità della nuova generazione di telescopi".

La costruzione del tanto atteso telescopio transcontinentale SKA dovrebbe iniziare in Sud Africa e Australia nel 2021, e continuare fino al 2027. Le osservazioni sulla commissione scientifica potrebbero iniziare già nel 2023, e si spera che il telescopio rivelerà popolazioni di radiogalassie più grandi che mai e rivoluzionerà la nostra comprensione dell'evoluzione delle galassie.