La "Perseverance Valley" si trova proprio dall'altra parte del tuffo nel bordo del cratere visibile nella metà sinistra di questo panorama a 360 gradi dalla Navigation Camera (Navcam) sulla Mars Exploration Rover Opportunity della NASA. Quando il rover è arrivato in quest'area all'inizio di maggio 2017, i ricercatori hanno iniziato a cercare indizi su quale processo abbia scolpito la valle. Il team del rover ha in programma di guidare Opportunity lungo tutta la valle fino all'interno del cratere Endeavour. Credito:NASA/JPL-Caltech
Il Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha raggiunto la destinazione principale della sua attuale missione di due anni:un'antica valle scolpita nel fluido incisa sul pendio interno dell'orlo di un vasto cratere.
Quando il rover si avvicinò all'estremità superiore della "Perseverance Valley" all'inizio di maggio, le immagini delle sue telecamere hanno iniziato a mostrare parti dell'area con una risoluzione maggiore di quella che si può vedere nelle immagini scattate dall'orbita sopra Marte.
"Il team scientifico è davvero entusiasta all'idea di iniziare a vedere quest'area da vicino e di cercare indizi che ci aiutino a distinguere tra le molteplici ipotesi su come si è formata la valle, ", ha affermato Matt Golombek, scienziato del progetto Opportunity del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Il processo che ha scolpito la Perseverance Valley nel bordo del cratere Endeavour miliardi di anni fa non è stato ancora identificato. Tra le possibilità:potrebbe essere stata l'acqua che scorre, o potrebbe essere stata una colata detritica in cui una piccola quantità d'acqua ha lubrificato un turbolento mix di fango e massi, o avrebbe potuto essere un processo ancora più secco, come l'erosione del vento. L'obiettivo principale della missione con Opportunity in questo sito è valutare quale possibilità sia meglio supportata dalle prove ancora in atto.
L'estremità superiore della valle si trova in un'ampia tacca nella cresta dell'orlo del cratere. Il piano della squadra del rover per investigare l'area inizia con l'acquisizione di serie di immagini della valle da due punti ampiamente separati in quell'avvallamento nel bordo. Questa immagine stereo a base lunga fornirà informazioni per un'analisi tridimensionale straordinariamente dettagliata del terreno. La valle si estende dalla linea di cresta del bordo fino al cratere, ad una pendenza di circa 15-17 gradi per una distanza di circa due campi da calcio.
Questo grafico mostra il percorso percorso dal Mars Exploration Rover Opportunity della NASA nel suo approccio finale alla "Perseverance Valley" sul bordo occidentale del cratere Endeavour. La mappa copre un'area larga circa quattro decimi di miglio (due terzi di chilometro), con l'interno del cratere a destra. L'opportunità è entrata in quest'area mappata da nord lungo la linea di attraversamento dell'oro il 21 marzo, 2017, avvicinandosi alla punta meridionale del segmento "Cape Tribulation" del bordo di Endeavour. Ha raggiunto la cima della "Valle della Perseveranza" con un disco su Sol 4720 (il 4, 720° giorno marziano) della missione, il 4 maggio 2017. Credito:NASA/JPL-Caltech/Univ. dell'Arizona/NMMNH
"L'imaging stereo della linea di base lunga verrà utilizzato per generare una mappa digitale dell'elevazione che aiuterà il team a valutare attentamente i possibili percorsi di guida a valle prima di iniziare la discesa, ", ha affermato il responsabile del progetto Opportunity John Callas di JPL.
Invertire la rotta in salita quando a metà discesa potrebbe essere difficile, quindi trovare un percorso con ostacoli minimi sarà importante per guidare Opportunità attraverso l'intera valle. I ricercatori intendono utilizzare il rover per esaminare trame e composizioni in alto, per tutta la lunghezza e in fondo, nell'ambito delle indagini sulla storia della valle.
Mentre l'immagine stereo viene analizzata per la pianificazione della guida, il team prevede di utilizzare il rover per esaminare l'area immediatamente a ovest dell'orlo del cratere nella parte superiore della valle. "Ci aspettiamo di fare una piccola passeggiata appena fuori dal cratere prima di guidare lungo la Perseverance Valley, " ha detto Golombek.
La missione ha iniziato il suo 150° mese dall'atterraggio di Opportunity all'inizio del 2004 nella regione di Marte Meridiani Planum. Nei primi tre mesi, che erano originariamente previsti per l'intera durata della missione, ha trovato prove nelle rocce che l'acqua acida scorreva attraverso parti di Marte e inzuppava il sottosuolo all'inizio della storia del pianeta.
Il Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha lavorato per 30 mesi su un segmento rialzato del bordo del cratere Endeavour chiamato "Cape Tribulation" fino a quando non è partito da quel segmento a metà aprile 2017, in direzione sud verso una nuova destinazione. Questa vista guarda indietro all'estremità meridionale di Cape Tribulation da una distanza di circa due campi da calcio. Le immagini dei componenti sono state scattate dalla telecamera panoramica del rover (Pancam) il 21 aprile, durante il 4, 707° giorno marziano, o sole, della missione di Opportunity su Marte. Le tracce delle ruote possono essere rintracciate per vedere il percorso del rover mentre scendeva e partiva da Cape Tribulation. Per scala, la distanza tra i due binari paralleli è di circa 3,3 piedi (1 metro). Il rover ha guidato dai piedi di Cape Tribulation alla testata della "Perseverance Valley" in sette unità per un totale di circa un quinto di miglio (un terzo di chilometro). Una mappa annotata della zona è a PIA21496. La differenza di elevazione tra il punto più alto visibile in questa scena e la posizione del rover quando sono state scattate le immagini è di circa 180 piedi (55 metri). Credito:NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
Per quasi la metà della missione, 69 mesi, Opportunity ha esplorato siti sul e vicino al bordo occidentale del cratere Endeavour, dove sono esposte anche rocce più antiche. Il cratere si estende per circa 14 miglia (22 chilometri) di diametro. L'opportunità è arrivata da nord-ovest in un punto corrispondente a circa le ore 10 del cerchio se il nord è mezzogiorno; La Perseverance Valley taglia da ovest a est approssimativamente alla posizione delle 8 in punto.
L'occasione si è affrettata verso sud per raggiungere la corona della valle nelle ultime settimane. A metà aprile ha terminato circa due anni e mezzo su un segmento di cerchio chiamato "Cape Tribulation". In sette viaggi tra allora e l'arrivo a destinazione il 4 maggio, copriva 377 iarde (345 metri), portando l'odometria totale della missione a circa 27,8 miglia (44,7 chilometri).
