La ricerca per scoprire se un pianeta in orbita attorno alla nostra stella vicina più vicina, Proxima Centauri (4,2 anni luce o 25 trilioni di miglia dalla Terra), ha il potenziale per sostenere che la vita ha preso una nuova, torsione esilarante.

Il pianeta è stato scoperto solo nell'agosto 2016, ed è pensato per essere di dimensioni simili alla Terra, creando la possibilità che potesse avere un'atmosfera "terrena". Gli scienziati dell'Università di Exeter hanno intrapreso il loro primo, tentativi per esplorare il potenziale clima dell'esopianeta, noto come Proxima B.

I primi studi hanno suggerito che il pianeta si trova nella zona abitabile della sua stella Proxima Centauri - la regione in cui, data un'atmosfera simile alla Terra e una struttura adeguata, riceverà la giusta quantità di luce per sostenere l'acqua liquida sulla sua superficie.

Ora, il team di esperti di astrofisica e meteorologia ha intrapreso nuove ricerche per esplorare il potenziale clima del pianeta, verso l'obiettivo a lungo termine di rivelare se ha il potenziale per sostenere la vita.

Utilizzando il modello unificato di Met Office all'avanguardia, che è stato utilizzato con successo per studiare il clima della Terra per diversi decenni, il team ha simulato il clima di Proxima B se avesse una composizione atmosferica simile alla nostra Terra.

Il team ha anche esplorato un'atmosfera molto più semplice, composto da azoto con tracce di anidride carbonica, così come le variazioni dell'orbita dei pianeti. Questo ha permesso loro di confrontarsi con, ed estendersi oltre, studi precedenti.

In modo cruciale, i risultati delle simulazioni hanno mostrato che Proxima B potrebbe avere il potenziale per essere abitabile, e potrebbe esistere in un regime climatico notevolmente stabile. Però, molto più lavoro deve essere fatto per capire veramente se questo pianeta può sostenere, o in effetti sostiene la vita di qualche forma.

La ricerca è pubblicata su importanti riviste scientifiche, Astronomia e astrofisica , martedì, 16 maggio 2017

Dottor Ian Boutle, L'autore principale dell'articolo ha spiegato:"Il nostro team di ricerca ha esaminato una serie di scenari diversi per la probabile configurazione orbitale del pianeta utilizzando una serie di simulazioni. Oltre a esaminare come si comporterebbe il clima se il pianeta fosse "bloccato in base alle maree" (dove un giorno è la stessa lunghezza di un anno), abbiamo anche visto come un'orbita simile a Mercurio, che ruota tre volte sul proprio asse ogni due orbite intorno al sole (risonanza 3:2), inciderebbe sull'ambiente».

Dottor James Manners, anche un autore del documento ha aggiunto:"Una delle caratteristiche principali che distingue questo pianeta dalla Terra è che la luce della sua stella è principalmente nel vicino infrarosso. Queste frequenze di luce interagiscono molto più fortemente con il vapore acqueo e l'anidride carbonica. nell'atmosfera che influenza il clima che emerge nel nostro modello."

Utilizzando il software Met Office, il Modello Unificato, il team ha scoperto che entrambe le configurazioni di risonanza con blocco di marea e 3:2 danno luogo a regioni del pianeta in grado di ospitare acqua liquida. Però, l'esempio di risonanza 3:2 ha portato ad aree più consistenti del pianeta che rientrano in questo intervallo di temperatura. Inoltre, hanno scoperto che l'aspettativa di un'orbita eccentrica, potrebbe portare ad un ulteriore aumento della "abitabilità" di questo mondo.

Dottor Nathan Mayne, capo scientifico sulla modellazione degli esopianeti presso l'Università di Exeter e un autore del documento ha aggiunto:"Con il progetto che abbiamo a Exeter stiamo cercando non solo di comprendere la diversità un po' sconcertante degli esopianeti scoperti, ma anche sfruttare questo per, si spera, migliorare la nostra comprensione di come il nostro clima si è e si evolverà".

L'Università di Exeter ha uno dei più grandi gruppi di astrofisica del Regno Unito che lavora nel campo della formazione stellare e della ricerca sugli esopianeti. Il gruppo si concentra su alcuni dei problemi più fondamentali dell'astronomia moderna, come quando si formano le stelle e i pianeti e come accade.

Il gruppo conduce osservazioni con i principali telescopi del mondo ed effettua simulazioni numeriche per studiare giovani stelle, i loro dischi che formano pianeti, ed esopianeti. Questa ricerca aiuta a contestualizzare il nostro Sole e il sistema solare e a comprendere la varietà di stelle e sistemi planetari che esistono nella nostra Galassia.

"Esplorare il clima di Proxima B con il Met Office Unified Model" di Ian Boutle, Nathan Mayne, Benjamin Drummond, James Manners, Jayesh Goyal, Hugo Lambert, David Acreman e Paul Earnshaw è pubblicato in Astronomia e astrofisica .