Il team guidato dall'ASU che ha costruito il Lunar Polar Hydrogen Mapper della NASA, o "LunaH-Map" in breve, ha consegnato in sicurezza la sua navicella spaziale al Kennedy Space Center della NASA in Florida in preparazione di un lancio previsto entro la fine dell'anno sul razzo Artemis I della NASA Space Launch System (SLS).

LunaH-Map è un veicolo spaziale interplanetario completamente funzionale delle dimensioni di una grande scatola di cereali e del peso di circa 30 libbre. È la prima missione da condurre, progettato, assemblato, integrato, testato e consegnato dal campus ASU Tempe. La sua destinazione è in orbita intorno alla luna, da cui mapperà il ghiaccio d'acqua nelle regioni permanentemente in ombra del polo sud lunare.

Per iniziare il suo viaggio dall'ASU al Kennedy Space Center della NASA, prima la navicella spaziale è stata collocata in una doppia sigillatura, pieno di azoto, borsa antistatica. È stato quindi accuratamente riposto in una custodia rivestita di schiuma indeformabile e antipolvere.

Quattro biglietti da Phoenix a Orlando sono stati acquistati su una compagnia aerea commerciale, tre per i membri umani del team LunaH-Map e uno per la navicella spaziale, che è stato posizionato nel sedile centrale tra due membri della squadra.

Una volta che il team LunaH-Map è arrivato al Kennedy Space Center, hanno disimballato la navicella spaziale, controllato per assicurarsi che non sia stato urtato o raccolto polvere o detriti durante il trasporto, e ha scattato foto per la documentazione. Dopo aver installato una serie di maniglie e aver rimosso con cura le piastre di copertura "Rimuovi prima del volo", hanno fatto scivolare la navicella nell'erogatore di volo che verrà lanciato con il razzo SLS. Quindi, la porta del distributore di volo è stata accuratamente chiusa e bloccata.

"Da li, abbiamo affidato l'operazione alla NASA, " ha dichiarato il ricercatore principale di LunaH-Map e assistente professore Craig Hardgrove della Scuola di esplorazione della Terra e dello spazio dell'ASU che, insieme al capo meccanico di AZ Space Technologies Nathaniel Struebel e al capo delle operazioni Qwaltec Patrick Hailey, ha trasportato la navicella alla sua destinazione in Florida.

Quando Artemis I verrà lanciato entro la fine dell'anno, inclusa LunaH-Map, ci saranno circa una dozzina di piccole navicelle spaziali, chiamato CubeSat, a bordo. Questi saranno i payload secondari della missione Artemis I.

La missione principale di Artemis I è testare il sistema di lancio spaziale della NASA, che è progettato per sollevare più di qualsiasi veicolo di lancio esistente. Il razzo trasporterà anche la navicella spaziale Orion, che effettuerà un sorvolo lunare e ritornerà sulla Terra e che, nelle future missioni, trasporterà gli equipaggi umani nello spazio. L'anello che collega Orion a SLS ha spazio per i payload CubeSat, che verrà inviato nello spazio profondo durante la missione.

Una volta lanciato Artemis I e dispiegato LunaH-Map, la navicella utilizzerà una serie di passaggi ravvicinati lunari e il suo sistema di propulsione ionica per entrare nell'orbita lunare. Una volta raggiunta la bassa quota, inizierà la sua missione scientifica per misurare l'abbondanza di idrogeno all'interno delle regioni permanentemente in ombra del polo sud lunare, utilizzando un nuovo tipo di spettrometro a neutroni compatti.

Mentre sappiamo da decenni di esplorazione lunare che ci sono arricchimenti di ghiaccio d'acqua in alcune regioni intorno ai poli della nostra luna, LunaH-Map cercherà di determinare quanto e dove sono questi arricchimenti. Potrebbero contenere abbastanza acqua da cambiare la nostra visione della formazione e dell'evoluzione della luna, oppure possono contenere abbastanza acqua per supportare la futura esplorazione umana e robotica del sistema solare.

La missione totale durerà circa un anno e il veicolo spaziale effettuerà quasi 300 orbite della luna. Durante questo periodo, LunaH-Map sarà gestito dal centro operativo della missione nell'edificio interdisciplinare di scienza e tecnologia 4 nel campus dell'ASU Tempe, dove è stato costruito il veicolo spaziale. Il team comunicherà direttamente con il Jet Propulsion Laboratory Deep Space Network della NASA per inviare comandi che verranno trasmessi al veicolo spaziale.

"La consegna del veicolo spaziale alla NASA e al programma Artemis rappresenta un enorme risultato che è il culmine di anni di lavoro dedicato da parte del team ASU LunaH-Map e dei nostri numerosi partner fornitori e appaltatori a livello nazionale, " ha dichiarato Jim Bell, vice investigatore principale di LunaH-Map, che è uno scienziato planetario e professore alla School of Earth and Space Exploration dell'ASU. "È una pietra miliare per l'ASU in generale e aiuterà a spianare la strada a molte missioni CubeSat future altrettanto entusiasmanti per gli studenti dell'ASU, docenti e personale."

Con Hardgrove e Bell, il team di LunaH-Map comprende molti dipendenti e studenti dell'ASU, rappresentanti di due società di ingegneria locali Tempe, AZ Space Technologies e Qwaltec, e rappresentanti di altre società spaziali commerciali statunitensi e centri della NASA. La navicella include una piastra superiore con le firme di coloro che hanno lavorato su LunaH-Map e i nomi di amici e familiari.

Ora che la navicella è stata consegnata, il team utilizzerà il modello di ingegneria spaziale, con sede presso l'ASU, per sviluppare e testare le attività dei veicoli spaziali che saranno necessarie una volta che LunaH-Map sarà in volo. Questo modello include tutti i componenti del veicolo spaziale di volo appena consegnato al Kennedy Space Center della NASA.

"LunaH-Map, e tutti gli altri Artemis I CubeSat, stanno aprendo la strada a un nuovo tipo di missione di esplorazione spaziale che sfrutta i punti di forza dell'abbinamento di uno staff di ingegneria professionale con personale universitario e studenti, "Ha detto Hardgrove. "Queste missioni sono tra le prime a testare le nuove tecnologie necessarie a veicoli spaziali molto piccoli per completare le missioni scientifiche nello spazio profondo".

Dopo il successo di queste missioni, Hardgrove vede in un futuro per CubeSats essere sempre più coinvolto in attività ad alto rischio, missioni scientifiche di alto livello, accoppiato con un veicolo spaziale della NASA più grande. In questa veste, possono essere inviati in regioni inesplorate del sistema solare, eseguire manovre indipendenti e raccogliere dati scientifici troppo rischiosi da acquisire per la missione primaria.