Gli scienziati sono un passo più vicini alla comprensione dei meccanismi interni dell'universo dopo la posa della prima pietra, e la costruzione a partire dal più grande telescopio ottico e infrarosso del mondo.

Con uno specchio principale di 39 metri di diametro, l'Extremely Large Telescope (ELT), sarà, come suggerisce il nome, enorme. A differenza di qualsiasi altro prima di esso, ELT è anche progettato per essere un telescopio adattivo e ha la capacità di correggere la turbolenza atmosferica, portando l'ingegneria dei telescopi a un altro livello.

Per segnare la pietra miliare della costruzione, si è tenuta una cerimonia presso la residenza Paranal dell'ESO nel nord del Cile, vicino al sito del futuro telescopio gigante che sarà in cima al Cerro Armazones, una montagna di vetta di 3046 metri.

Tra molti altri rappresentanti dell'industria, l'importanza del progetto è stata evidenziata dalla presenza del Direttore Generale dell'ESO, Tim de Zeeuw, e Presidente della Repubblica del Cile, Michelle Bachelet Jeria.

L'ELT è stato costruito dall'Osservatorio europeo meridionale (ESO), una collaborazione internazionale supportata dal Science and Technology Facilities Council (STFC) del Regno Unito. Gli scienziati dell'Università di Oxford stanno svolgendo un ruolo chiave nel progetto, e sono responsabili della progettazione e costruzione del suo spettrografo; 'ARMONI', uno strumento progettato per acquisire contemporaneamente 4000 immagini, ciascuno in un colore leggermente diverso. Lo strumento visibile e vicino all'infrarosso sfrutterà l'ottica adattiva del telescopio per fornire immagini estremamente nitide.

'HARMONI' consentirà agli scienziati di formare un quadro più dettagliato della formazione e dell'evoluzione degli oggetti nell'Universo. Supportare i ricercatori per visualizzare tutto, dai pianeti nel nostro sistema solare e le stelle nelle nostre galassie e nelle vicinanze con profondità e precisione senza precedenti, alla formazione e all'evoluzione di galassie lontane mai osservate prima.

Niranjan Thatte, Principal Investigator per 'HARMONI' e Professore di Astrofisica presso il Dipartimento di Fisica di Oxford, ha detto:'Per me, l'ELT rappresenta un grande balzo in avanti in termini di capacità, e questo significa che lo useremo per trovare molte cose interessanti sull'Universo di cui oggi non abbiamo conoscenza.

'È l'elemento dell'"esplorazione dell'ignoto" che mi entusiasma di più dell'ELT. Sarà un'impresa ingegneristica, e la sua vastità e la sua leggerezza faranno impallidire tutti gli altri telescopi che abbiamo costruito fino ad oggi.'

Una capsula del tempo, creato dai membri del team dell'ESO e sigillato all'evento, servirà come ricordo duraturo della ricerca e della portata dell'ambizione e dell'impegno dietro di essa. I contenuti includono una copia di un libro che descrive gli obiettivi scientifici originali del telescopio, immagini del personale che ha e avrà un ruolo nella sua costruzione e un poster di una visualizzazione ELT. Il coperchio della capsula del tempo è inciso con un esagono in Zerodur, un quinto modello in scala di uno dei segmenti di specchi primari dell'ELT.

Tim DE Zeeuw, Direttore Generale dell'ESO, ha dichiarato:"L'ELT produrrà scoperte che semplicemente non possiamo immaginare oggi, e sicuramente ispirerà numerose persone in tutto il mondo a pensare alla scienza, tecnologia e il nostro posto nell'Universo. Ciò porterà grandi benefici agli stati membri dell'ESO, in Cile, e nel resto del mondo».

Il completamento dell'ELT è previsto per il 2024, e come mostrano le immagini di visualizzazione, sarà "fuori dal mondo".