Per cosa userebbero le loro corna? No, veramente. A cosa serve il corno, Unicorno? John Tlumacki/The Boston Globe via Getty Images

Il mitico unicorno continua a galoppare attraverso i campi dell'immaginazione umana, dal 4, Incisioni della civiltà della valle dell'Indo risalenti a 000 anni fa per il Frappuccino dell'unicorno Starbucks. Ma come ha sottolineato lo scrittore e sognatore argentino Jorge Luis Borges, "La prima versione dell'Unicorno è quasi identica all'ultima."

In altre parole, l'unicorno è raramente poco più di un cavallo con una corna. Come io e Joe McCormick discutiamo nell'episodio del nostro podcast "Unicorns of the Mythic World, "la bestia delle fiabe è arrivata a simboleggiare tutto, dalla lussuria peccaminosa a Gesù Cristo stesso, e lo scopo del suo unico corno è raramente chiaro. Per fortuna, il nostro episodio fornisce alcuni suggerimenti biologici allettanti sul motivo per cui queste bestie fantasiose dovrebbero vantare una sporgenza così favolosa.

Per i principianti, possiamo mettere da parte le proprietà più magiche. Gli organismi del mondo naturale non purificano i laghi né guariscono paladini feriti con le loro escrescenze ossee. Si è anche tentati di mettere da parte l'idea presentata nel film del 1985 di Ridley Scott "Legend, "che il corno di un unicorno è "un singolo corno che arriva dritto al cielo, " come se funzionasse come una sorta di antenna divina.

Eppure l'idea di un'antenna a tromba non è così inverosimile. L'unicorno più famoso del mondo naturale è il narvalo ( Monodon monoceros ), sebbene la sua zanna solitaria sia in realtà un dente canino sovradimensionato che cresce direttamente dal viso della creatura. Lo scopo esatto della zanna rimane un argomento di controversia scientifica, ma potrebbe anche funzionare come un organo di senso. Dopotutto, è caricato con terminazioni nervose sensibili.

Alcuni ricercatori teorizzano che i narvali usino la zanna per concentrare i loro potenti poteri di ecolocalizzazione, che usano per cacciare i pesci, gamberi e calamari. Martin Nweeia della School of Dental Medicine di Harvard suggerisce anche che potrebbe essere usato per rilevare i cambiamenti nella salinità dell'acqua. Ancora, le spiegazioni sensoriali per le zanne di narvalo sono sminuite dal fatto che le femmine le coltivano raramente. Come nella maggior parte dei casi di dimorfismo sessuale, di solito possiamo presumere che l'accoppiamento giochi un ruolo chiave nella differenza.

Questo ci riporta all'unicorno. Forse solo i maschi della specie vantano le corna come mezzo per combattere con rivali romantici o comunicare l'idoneità sessuale a potenziali compagni. Quest'ultimo motivo, almeno, sarebbe d'accordo con gli scritti del V secolo a.E.V. storico greco Ctesia, in cui il corno dell'unicorno è rosso, bianco e nero. A me sembra una festa di accoppiamento.

L'altra possibilità ovvia è che forniscono un mezzo per l'unicorno per difendersi dai predatori, come i cacciatori umani o il suo leggendario rivale, il Leone. Questo almeno corrisponde a una delle controparti del mondo reale più strettamente associate alla creatura:il rinoceronte.

Gli unicorni dell'arte medievale europea erano un gruppo dall'aspetto docile, ma i testi più antichi descrivevano una creatura più temibile. L'autore romano del I secolo Plinio il Vecchio scrisse che un unicorno non poteva essere preso vivo, e altri lo dipingevano come una creatura capace di sconfiggere i leoni. Qualche volta, sembrerebbe, l'ipotesi più violentemente ovvia è la più valida.

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