Un nuovo studio condotto da Michael West dell'Osservatorio Lowell rivela che le galassie più massicce dell'universo sono state allineate con l'ambiente circostante negli ultimi dieci miliardi di anni. È il più indietro nel tempo che questo fenomeno sia mai stato visto.

Mentre la maggior parte delle galassie è orientata casualmente nello spazio, gli astronomi sanno da tempo che i più grandi spesso puntano verso i loro vicini. Ma quando e come si sono verificati questi allineamenti rimane un mistero. Guardare al passato può gettare nuova luce sull'origine degli allineamenti delle galassie.

Per scrutare attraverso il tempo cosmico, West e un team internazionale di collaboratori hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per osservare 65 galassie giganti la cui luce ha impiegato miliardi di anni per raggiungere la Terra. Il team ha scoperto che le galassie più massicce erano già allineate con l'ambiente circostante quando l'universo aveva solo 1/3 della sua età attuale.

"È un nuovo importante pezzo del puzzle, "dice Occidente, "perché dice che qualunque cosa abbia causato questi allineamenti è avvenuta presto."

Esistono diverse teorie sul motivo per cui si verificano tali allineamenti. Uno è che le galassie giganti crescono accrescendo i vicini più piccoli lungo direzioni preferite che riflettono la rete cosmica, una vasta rete di filamenti che collega le galassie su larga scala. Un'altra teoria suggerisce che, dato abbastanza tempo, l'inesorabile attrazione della gravità riorienterà lentamente le galassie più grandi fino a quando non saranno allineate con la distribuzione circostante delle galassie. Mentre la scoperta degli allineamenti delle galassie nelle prime epoche non esclude nessuno dei due scenari, pone vincoli temporali sempre più stretti.

West e il team sono ansiosi di guardare oltre nel passato osservando le galassie più remote, che permetterà loro di vedere se c'è stato un tempo prima che fossero allineati. Ma studiare le galassie all'alba dei tempi non è facile, anche con Hubble. Secondo Occidente, "Stiamo cercando di misurare le forme e gli orientamenti delle galassie che appaiono molto deboli e molto piccole a causa delle loro grandi distanze, che è impegnativo".

Oltre all'Occidente, il team è composto da Roberto De Propris dell'Università di Turku, Malcolm Bremer e Steven Phillipps, entrambi all'Università di Bristol.

I risultati dello studio sono stati pubblicati il ​​12 giugno 2017 tramite pubblicazione online anticipata su Astronomia della natura sito web di .