Innumerevoli galassie si contendono l'attenzione in questa immagine mostruosa dell'ammasso galattico Fornax, alcuni appaiono solo come puntini di luce mentre altri dominano il primo piano. Una di queste è la galassia lenticolare NGC 1316. Il turbolento passato di questa galassia tanto studiata l'ha lasciata con una delicata struttura ad anse, archi e anelli che gli astronomi hanno ora ripreso in modo più dettagliato che mai con il VLT Survey Telescope. Questa immagine sorprendentemente profonda rivela anche una miriade di oggetti deboli insieme a una debole luce intracluster.

Catturato utilizzando le eccezionali capacità di rilevamento del cielo del VLT Survey Telescope (VST) presso l'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile, questa visione profonda svela i segreti dei membri luminosi dell'Ammasso Fornax, uno degli ammassi di galassie più ricchi e vicini alla Via Lattea. Questa immagine da 2,3 gigapixel è una delle immagini più grandi mai rilasciate dall'ESO.

Forse il membro più affascinante dell'ammasso è NGC 1316, una galassia che ha vissuto una storia dinamica, essendo formato dalla fusione di più galassie più piccole. Le distorsioni gravitazionali del passato avventuroso della galassia hanno lasciato il segno sulla sua struttura lenticolare. Grandi increspature, anelli e archi incorporati nell'involucro esterno stellato sono stati osservati per la prima volta negli anni '70, e rimangono un attivo campo di studio per gli astronomi contemporanei, che utilizzano la più recente tecnologia dei telescopi per osservare i dettagli più fini dell'insolita struttura di NGC 1316 attraverso una combinazione di imaging e modellazione.

Le fusioni che hanno formato NGC 1316 hanno portato a un afflusso di gas, che alimenta un oggetto astrofisico esotico al suo centro:un buco nero supermassiccio con una massa circa 150 milioni di volte quella del Sole. Mentre accresce la massa dall'ambiente circostante, questo mostro cosmico produce getti immensamente potenti di particelle ad alta energia, che a loro volta danno origine ai caratteristici lobi di emissione visti alle lunghezze d'onda radio, rendendo NGC 1316 la quarta sorgente radio più luminosa nel cielo.

NGC 1316 ha anche ospitato quattro supernove di tipo Ia registrate, che sono eventi astrofisici di vitale importanza per gli astronomi. Poiché le supernove di tipo Ia hanno una luminosità molto chiaramente definita, possono essere usati per misurare la distanza dalla galassia ospite; in questo caso, 60 milioni di anni luce. Queste "candele standard" sono molto ricercate dagli astronomi, in quanto sono un ottimo strumento per misurare in modo affidabile la distanza da oggetti remoti. Infatti, hanno svolto un ruolo chiave nella scoperta rivoluzionaria che il nostro Universo si sta espandendo a un ritmo accelerato.

Questa immagine è stata scattata dal VST all'Osservatorio del Paranal dell'ESO come parte del Fornax Deep Survey, un progetto per fornire un profondo, rilievo multi-immagine del Cluster Fornax. Il gruppo, condotto da Enrichetta Iodice (INAF – Osservatorio di Capodimonte, Napoli, Italia), hanno precedentemente osservato quest'area con il VST e hanno rivelato un debole ponte di luce tra NGC 1399 e la galassia più piccola NGC 1387 (eso1612). Il VST è stato specificamente progettato per condurre rilievi del cielo su larga scala. Con il suo enorme campo visivo corretto e la fotocamera da 256 megapixel appositamente progettata, OmegaCAM, il VST può produrre rapidamente immagini profonde di ampie aree di cielo, lasciando i telescopi molto più grandi, come il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, per esplorare i dettagli dei singoli oggetti.