Nel nostro sistema solare, un asteroide orbita attorno al sole nella direzione opposta ai pianeti. Asteroide 2015 BZ509, noto anche come Bee-Zed, impiega 12 anni per compiere un'orbita completa intorno al sole. Questo è lo stesso periodo orbitale di quello di Giove, che condivide la sua orbita ma si muove nella direzione opposta.

L'asteroide con la co-orbita retrograda è stato identificato da Helena Morais, un professore presso l'Istituto di geoscienze e scienze esatte dell'Università statale di San Paolo (IGCE-UNESP). Morais aveva previsto la scoperta due anni prima, e ha pubblicato le sue scoperte in Natura .

"È bello avere conferme, "Ha detto Morais. "Ero sicuro che esistessero co-orbite retrograde. Conosciamo questo asteroide dal 2015, ma l'orbita non era stata chiaramente determinata, e non è stato possibile confermare la configurazione co-orbitale. Ora è stato confermato dopo ulteriori osservazioni che hanno ridotto il numero di errori nei parametri orbitali. Così, siamo sicuri che l'asteroide sia retrogrado, co-orbitale e stabile."

In collaborazione con Fathi Namouni presso l'Osservatorio della Costa Azzurra in Francia, Morais ha sviluppato una teoria generale sui co-orbitali retrogradi e sulla risonanza orbitale retrograda.

L'articolo di Paul Wiegert della University of Western Ontario, Canada, pubblicato a marzo in Natura , descrive come l'oggetto 2015 BZ509, rilevata nel gennaio 2015, utilizzando il Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (Pan-STARRS) alle Hawaii, è stato monitorato utilizzando il Large Binocular Telescope in Arizona. La conferma che la sua orbita è retrograda e co-orbitale con Giove è arrivata da queste osservazioni aggiuntive.

Le orbite retrograde sono rare. Si stima che solo 82 degli oltre 726, 000 asteroidi conosciuti hanno orbite retrograde. Al contrario, i co-orbitali prograde che si muovono "con il traffico" non sono una novità; Giove solo è accompagnato da circa 6, 000 asteroidi troiani che condividono l'orbita del pianeta gigante.

Bee-Zed è insolito perché condivide l'orbita di un pianeta, perché la sua orbita è retrograda, e soprattutto, perché è stabile da milioni di anni. "Invece di essere espulso dall'orbita da Giove, come ci si aspetterebbe, l'asteroide è in una configurazione che assicura stabilità grazie alla risonanza co-orbitale, il che significa che il suo movimento è sincronizzato con quello del pianeta, evitando collisioni, " disse Morais.

L'asteroide attraversa il percorso di Giove ogni sei anni, ma a causa della loro risonanza co-orbitale, non si avvicinano mai a meno di 176 milioni di km, abbastanza lontano da evitare gravi disturbi all'orbita dell'asteroide, sebbene la gravità di Giove sia essenziale per mantenere il pianeta e Bee-Zed in una risonanza retrograda 1:1.

Tutti i pianeti e la maggior parte degli asteroidi del sistema solare orbitano attorno al sole nella stessa direzione perché il sistema solare è emerso da una nuvola rotante di polvere e gas, e la maggior parte degli oggetti costitutivi continua a ruotare come prima.

"La stragrande maggioranza degli oggetti retrogradi sono comete. Le loro orbite sono tipicamente inclinate oltre che retrograde. Il più famoso, Certo, è la cometa di Halley, che ha un'orbita retrograda con un'inclinazione di 162°, praticamente identico a quello del 2015 BZ509, " disse Morais.

Nelle fasi finali della formazione planetaria, lei spiegò, piccoli corpi furono espulsi lontano dal sole e dai pianeti, formando il guscio sferico di detriti e comete noto come nuvola di Oort.

"A queste distanze, gli effetti gravitazionali della Via Lattea disturbano i piccoli corpi. Iniziare con, orbitano vicino al piano dell'eclittica nella stessa direzione dei pianeti, ma le loro orbite sono state deformate dalla forza di marea della galassia e dalle interazioni con le stelle vicine, via via più inclinati e formando un serbatoio più o meno sferico, " disse Morais.

Se le orbite di questi corpi sono disturbate da una stella di passaggio, per esempio, ritornano su percorsi vicini ai pianeti del sistema solare e possono diventare comete attive. "I corpicini ghiacciati si riscaldano mentre si avvicinano al sole, e il ghiaccio sublima per formare un coma [una densa nuvola di gas e particelle di polvere attorno a un nucleo] e spesso una coda, rendendo osservabili le comete, " lei spiegò.

Nel caso del 2015 BZ509, la caratteristica più sorprendente è il suo lungo periodo di stabilità. Nel loro commento in Natura , Morais e Namouni affermano che la vita particolarmente lunga del 2015 BZ509 nella sua orbita retrograda lo rende l'oggetto più intrigante nelle vicinanze di Giove. "Sono necessari ulteriori studi per confermare come questo misterioso oggetto sia arrivato alla sua attuale configurazione, "concludono.

Wiegert ipotizza che Bee-Zed abbia avuto origine nella nuvola di Oort, come le comete della famiglia Halley. In ogni caso, saranno necessarie ulteriori ricerche per ricostruire l'epico viaggio di Bee-Zed attraverso il sistema solare.

"In realtà, 2006 BZ8 potrebbe anche entrare in risonanza retrograda co-orbitale con Saturno in futuro. Le nostre simulazioni hanno mostrato che la cattura della risonanza è più probabile per gli oggetti con orbite retrograde che per quelli che orbitano nella stessa direzione dei pianeti, " disse Morais.

Si prevede che Bee-Zed rimarrà nello stesso stato per un altro milione di anni. La sua scoperta ha portato i ricercatori a sospettare che gli asteroidi in co-orbita retrograda con Giove e altri pianeti potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza, rendendo ancora più convincente la teoria esposta da Morais e Namouni.