Incontro ravvicinato:grafico della NASA che mostra l'asteroide 1998 QE2, che ha causato un breve spavento quando ha sfiorato la Terra nel 2013. Ma un giorno una roccia spaziale è destinata a essere sul bersaglio, dicono scienziati preoccupati
Durante i suoi 4,5 miliardi di anni di storia, La Terra è stata ripetutamente colpita da rocce spaziali che hanno causato qualsiasi cosa, da uno spruzzo innocuo nell'oceano all'annientamento delle specie.
Quando il prossimo grande impatto sarà, nessuno sa.
Ma c'è la pressione di prevedere e intercettare il suo arrivo.
"Prima o poi avremo... un impatto minore o maggiore, "Rolf Densing, che dirige il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) a Darmstadt, Germania, ha detto all'AFP in vista della Giornata internazionale degli asteroidi venerdì.
Potrebbe non accadere nella nostra vita, Egli ha detto, ma "il rischio che la Terra venga colpita un giorno da un evento devastante è molto alto".
Per adesso, c'è poco che possiamo fare.
E ancora, la prima missione in assoluto per far schiantare una sonda contro una piccola roccia spaziale per alterarne la traiettoria ha subito una grave battuta d'arresto quando i ministri europei hanno rifiutato a dicembre di finanziare parte del progetto.
"Non siamo pronti a difenderci" contro un oggetto legato alla Terra, disse Densing. "Non abbiamo misure di difesa planetaria attive".
Finora relegato ai regni della fantascienza, tattiche potrebbero includere il bombardamento nucleare di un asteroide in arrivo, usando i laser per vaporizzarlo, inviando un "trattore" spaziale per trascinarlo fuori rotta, o spingendolo in una nuova direzione.
Ma prima, dobbiamo essere in grado di individuare la minaccia.
Gli astrofisici che monitorano il rischio classificano gli oggetti in dimensioni che vanno da pochi millimetri a colossi di 10 chilometri (6,2 miglia) di diametro, la dimensione della roccia che spazzò via i dinosauri non aviari circa 65 milioni di anni fa.
Il tipo più piccolo entra nell'atmosfera terrestre ogni giorno, bruciando graziosamente come stelle cadenti.
Fine dei giorni
Il più grande si verifica una volta ogni 100 milioni di anni, e il prossimo impatto potrebbe risuonare alla fine della civiltà umana.
Ma quando sarebbe successo?
Finora, gli esperti sono riusciti a elencare oltre il 90% degli asteroidi nella gamma di dino-uccisione, e determinato che nessuno rappresenta una minaccia immediata.
Una preoccupazione molto più grande è la posizione di milioni di asteroidi nell'intervallo da 15 a 140 metri (da 49 a 460 piedi).
Uno di questi oggetti, una roccia spaziale di 40 metri, ha causato il più grande impatto nella storia recente quando è esplosa su Tunguska, Siberia, il 30 giugno, 1908:la data in cui è segnato il giorno dell'asteroide.
L'esplosione ha raso al suolo circa 80 milioni di alberi su 2, 000 chilometri quadrati scarsamente popolati (772 miglia quadrate), un'area più grande della grande Londra.
L'onda d'urto dell'impatto di Chelyabinsk del 2013 ha danneggiato migliaia di edifici:molte persone sono rimaste ferite dal volo di vetri
accadono eventi delle dimensioni di Tunguska, in media, ogni 300 anni circa.
"Immagina che questo tipo di asteroide cada in un'area molto popolata come... Parigi o la Germania, Voglio dire, questo è qualcosa che sarebbe davvero, davvero una catastrofe, " ha detto Nicolas Bobrinsky, responsabile del programma del progetto Space Situational Awareness dell'Agenzia spaziale europea, che esamina gli asteroidi.
Almeno quelli che conosce.
L'impatto di Chelyabinsk nel 2013, Per esempio, colse tutti alla sprovvista.
Una roccia di una volta all'anno di circa 20 metri è esplosa nell'atmosfera sopra la Russia centrale con l'energia cinetica di circa 27 bombe di Hiroshima.
L'onda d'urto risultante ha fatto esplodere le finestre di quasi 5, 000 edifici e feriti più di 1, 200 persone.
"Ora che abbiamo scoperto la maggior parte degli (asteroidi) che misurano circa un chilometro e più, l'obiettivo è scoprire la maggior parte di quelli che sono (fino a) circa 140 m, " ha detto Patrick Michel, astrofisico dell'istituto di ricerca francese CNRS.
"Questa è la soglia, se un oggetto di queste dimensioni ha un impatto sulla Terra, per danni regionali della scala di un paese o di un continente".
Un'altra incognita sono le comete di lungo periodo:vagabondi del Sistema Solare che possono impiegare secoli o millenni per orbitare attorno al Sole, e il cui passaggio non è mai stato registrato.
Occhio al cielo
L'Europa sta creando una rete di telescopi per fornirci un avvertimento.
Previsto per il completamento in circa due anni, "esplorerà sistematicamente il cielo ogni notte e qualsiasi asteroide in arrivo... verrà rilevato con un tempo di preavviso di circa due o tre settimane, " disse Bobrinskij.
Questo è certamente "non molto, ma è meglio di quello che abbiamo ora, " Ha aggiunto.
Proprio alla fine, consentirebbe l'evacuazione delle città, o un avviso di onda d'urto da emettere.
"Contrariamente a tutti gli altri rischi naturali che affrontiamo sulla Terra, like tsunamis, earthquakes and things like that, this is the only one that we can predict, " Michel said.
What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.
An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.
The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".
It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.
The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies.
© 2017 AFP
