Quando le ossa di un antico airone furono dissotterrate in un sito fossile della Florida settentrionale, la scoperta non è stata fatta da ricercatori ma da due volontari del Florida Museum of Natural History.

Un genere e una specie precedentemente sconosciuti, l'airone è stato nominato Taphophoyx hodgei (TAFF'-oh-foy-ks HAHJ'-ee-eye) in onore del proprietario terriero Eddie Hodge, che ha permesso ai ricercatori e ai volontari del Florida Museum di scavare il sito nella sua proprietà vicino a Williston da quando sua nipote ha scoperto per la prima volta dei fossili lì nel 2015.

Quasi 700 volontari hanno lavorato presso il sito fossile di Montbrook, scavando collettivamente più di 12, 000 ore.

"Non potresti avere un gruppo di persone migliore, " Ha detto Hodge. "C'è molta negatività quando torniamo a casa e accendiamo la televisione, ma ti fa bene essere qui a vedere i volontari eccitarsi ed essere positivi su qualcosa."

Le ossa utilizzate per identificare il nuovo airone sono state trovate dai volontari Toni-Ann Benjamin e Sharon Shears.

Taphophoyx hodgei - il cui nome generico significa "airone sepolto" in greco e latino - è la prima nuova specie descritta da Montbrook. Molte altre nuove specie dal sito ricco di fossili attendono la pubblicazione.

"Ha rinvigorito la comunità fossile locale, "ha detto David Steadman, Curatore di ornitologia del Florida Museum e autore principale della descrizione di T. hodgei . "Uno dei più grandi valori di Montbrook è che è stato uno strumento di apprendimento collaborativo".

Poiché Montbrook è un sito fossile così intensamente lavorato, l'elaborazione dei reperti richiede il lavoro di squadra di scienziati e dilettanti. Hodge sovrintende a gran parte della gestione del territorio richiesta da Montbrook, compreso lo spostamento dello sporco e la gestione del drenaggio. Oltre a lavorare all'aperto nel sito, i volontari preparano e catalogano gli esemplari nel laboratorio di paleontologia dei vertebrati del Florida Museum.

Una buona giornata di scavo richiede dai 10 ai 20 giorni per essere elaborata in laboratorio, disse Jonathan Bloch, Curatore del Florida Museum di paleontologia dei vertebrati e coordinatore dello scavo fossile.

"Semplicemente non potremmo fare tutto questo lavoro senza l'aiuto del pubblico, " Bloch ha detto. "I volontari non sono solo la spina dorsale dello scavo, stanno contribuendo attivamente alle scoperte scientifiche."

Steadman e l'allora studentessa del maestro Oona Takano usarono le caratteristiche della scapola e del coracoide dell'uccello, due ossa che si intersecano per sostenere la spalla dell'uccello, per determinare la relazione tra questo antico airone e i lignaggi moderni.

Loro credono T. hodgei è più strettamente imparentato con gli aironi tigre di oggi, che vivono in Messico e in Centro e Sud America. Hanno dato alla nuova specie il nome comune "airone tigre di Hodge".

"Questo airone si aggiunge a questa grande suite di uccelli acquatici che troviamo a Montbrook, " ha detto Steadman. "Stiamo vedendo le stesse famiglie di uccelli che vedresti oggi nelle zone umide, ma sono tutte specie estinte. La sfida divertente è scoprire quanto una determinata specie a Montbrook sia strettamente correlata agli uccelli che vediamo volare e nuotare oggi in Florida. Anche dopo tre anni e mezzo, non siamo affatto vicini a rendimenti decrescenti."

Tacano, ora un dottorato di ricerca dell'Università del New Mexico. alunno, ha detto che i fossili di uccelli sono reperti preziosi, in particolare in un sito come Montbrook dove la maggior parte dei fossili appartiene a giovani gomphotheres, mammiferi estinti simili a elefanti.

"Generalmente, le ossa degli uccelli non si fossilizzano bene perché sono vuote, " ha detto. "È relativamente raro trovare ossa di uccelli ben conservate e ancora più raro trovare ossa articolate, " riferendosi alle ossa che si sarebbero bloccate insieme nel corpo dell'uccello.

La maggior parte dei siti fossili della Florida sono doline calcaree o trappole a caduta create da antichi predatori per catturare le loro prede. A Montbrook, i ricercatori hanno potuto intravedere un diverso tipo di ambiente antico:l'ecosistema fluviale. Cinque milioni di anni fa, T. hodgei avrebbe vissuto accanto a gatti dai denti a sciabola, rinoceronti e cavalli che frequentavano un fiume che probabilmente si snodava in una prateria, Steadman ha detto.

I ricercatori ritengono che gli attuali resti di animali in decomposizione sparsi dell'antico fiume, rendendo ancora più significativo questo ritrovamento di due ossa che si intersecano. Steadman ha affermato che dare alla specie il nome di Hodge è stata una scelta naturale.

"Attraverso la gentilezza del suo cuore e l'interesse—volendo solo sapere cosa c'è sotto terra nella sua terra—Eddie ci ha fatto entrare e una cosa tira l'altra". Steadman ha detto. "Chiamare questo airone come Eddie è una parte minore del trattarlo bene perché ci ha trattato bene".

"È sinceramente interessato ai fossili che stiamo trovando, " Ha aggiunto Tacano.

Il Florida Museum recluta volontari per gli scavi di Montbrook in autunno e in primavera e incoraggia regolarmente volontari e studenti a partecipare, spesso con conseguenti scoperte fossili significative. I reperti sono condivisi sul blog Florida Museum Montbrook Fossil Dig.

"I volontari sono affascinati da queste cose:è davvero la loro passione, " Ha detto Hodge. "C'è una soddisfazione nel poter fornire qualcosa di simile per le persone interessate all'istruzione superiore, e non hai la possibilità di farlo molto spesso. Non sai mai cosa puoi trovare. Solo il prossimo cucchiaino di terra, spazzalo via ed eccolo qua."