Un razzo Soyuz in decollo dal Centro spaziale europeo, fotografato nel dicembre 2015, lancio di uno dei quattro satelliti del sistema di navigazione satellitare Galileo 
Per mesi, l'Agenzia spaziale europea, che gestisce il programma, ha indagato sui motivi dei guasti degli orologi a bordo di alcuni dei 18 satelliti di navigazione che ha lanciato per Galileo, L'alternativa europea al sistema GPS americano.
Ogni satellite Galileo ha quattro cronometri atomici ultra precisi, due che utilizzano rubidio e due maser a idrogeno. Ma un satellite ha bisogno di un solo orologio funzionante perché il navigatore funzioni, il resto sono pezzi di ricambio.
Tre orologi maser al rubidio e sei a idrogeno non funzionavano, con un satellite con due cronometristi falliti.
"Sono state individuate le principali cause dei malfunzionamenti e sono state messe in atto misure per ridurre la possibilità di ulteriori malfunzionamenti dei satelliti già nello spazio, Lo ha detto la portavoce della Commissione Lucia Caudet.
L'ESA ha scoperto dopo un'indagine che i suoi orologi al rubidio avevano un componente difettoso che potrebbe causare un cortocircuito, secondo fonti europee.
L'indagine ha anche scoperto che le operazioni che coinvolgono gli orologi maser a idrogeno devono essere controllate e monitorate da vicino, dicono le stesse fonti.
L'agenzia ha adottato misure per correggere entrambe le serie di problemi, le fonti hanno aggiunto, con l'agenzia impostata per sostituire il componente difettoso negli orologi al rubidio sui satelliti non ancora in orbita e migliorare anche gli orologi maser a idrogeno.
"La fornitura dei primi servizi Galileo non ha e non sarà influenzata dal malfunzionamento degli orologi atomici o da altre misure correttive, "Caudet ha detto, e che i malfunzionamenti non abbiano influito sulle prestazioni del servizio.
"Orologi più precisi di sempre"
Il sistema Galileo è entrato in funzione nel dicembre dello scorso anno, fornire servizi iniziali con un segnale debole, dopo aver impiegato 17 anni a più del triplo del budget originale.
Il servizio a controllo civile è considerato strategicamente importante per l'Europa, che si basa su due rivali gestiti dai militari:GPS e il russo GLONASS.
Come funziona il sistema di navigazione satellitare Galileo
L'ESA vanta che Galileo dispone degli orologi atomici più precisi mai utilizzati per la geolocalizzazione.
Simile agli orologi tradizionali che si basano sul ticchettio di un pendolo, i cronometri atomici contano anche oscillazioni regolari, in questo caso commuta tra gli stati energetici degli atomi stimolati dal calore o dalla luce.
Ma Galileo ha conosciuto molte battute d'arresto, compreso il posizionamento di due satelliti nell'orbita sbagliata.
A gennaio, Il direttore generale dell'ESA Jan Woerner ha annunciato che il sistema ha subito una battuta d'arresto con i suoi orologi atomici.
La Commissione Europea prevede che Galileo sarà pienamente operativo entro il 2020.
L'ESA ha firmato un contratto a fine giugno con un consorzio tedesco-britannico per costruire altri otto satelliti per Galileo, che alla fine comprenderà 30 orbiter.
Ventiquattro saranno operativi, su tre piani orbitali, con il resto in attesa come pezzi di ricambio, in orbita e a terra.
Una volta completamente distribuito, Galileo mira a individuare una posizione sulla Terra entro un metro, rispetto a diversi metri per GPS e GLONASS.
I clienti di un servizio a pagamento potranno ricevere letture ancora più accurate, fino al centimetro. Tale precisione sarà molto utile nelle operazioni di ricerca e salvataggio.
Tutte le nuove auto vendute in Europa entro il 2018 saranno dotate di Galileo per la navigazione e le chiamate di emergenza.
I suoi orologi ad alta precisione aumenteranno anche la sincronizzazione delle transazioni bancarie e finanziarie, telecomunicazioni ed energia smart-grid, rendendoli più efficienti.
Dovrebbe anche aumentare la sicurezza delle auto senza conducente.
© 2017 AFP
