Osservazioni della stella più brillante nel cielo infrarosso da parte di un team di astronomi, tra cui ricercatori dell'Università dell'Hertfordshire, hanno rivelato che la polvere che lo circonda nasconde una piccola stella nana rossa. Credito:Università dell'Hertfordshire
CW Leonis, una stella gigante rossa 500 volte più grande del sole si trova nella costellazione del Leone a 300 anni luce di distanza. Questa è una stella in evoluzione che sta espellendo quantità significative di polvere formando una nuvola avvolgente molte volte più grande del nostro sistema solare. È stato oggetto di centinaia di studi nel corso degli anni, ma solo ora è stata trovata l'esistenza di una nana rossa più piccola all'interno della nube di polvere.
Dal 1994 al 2000, utilizzando un telescopio di un metro presso l'Osservatorio di Torino, Il professor Richard Smart dell'Università dell'Hertfordshire ha osservato una minuscola oscillazione nel movimento di CW Leonis che sfidava ogni spiegazione. Questa oscillazione era molto piccola - equivalente al lato di una moneta da 10p sulla Luna vista dalla Terra - ma era rilevabile.
Un recente studio della polvere intorno a CW Leonis ha rivelato un modello di vortice che si ipotizzava fosse dovuto alla presenza di una stella compagna invisibile. L'introduzione del compagno ha risolto il mistero dell'oscillazione di 17 anni.
La ricerca è stata accettata per la pubblicazione in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ( MNRAS ).
Un grande traguardo
Dott. Alessandro Sozzetti, autore principale dell'Osservatorio di Torino, ha sottolineato:"Il risultato finale è che la nostra analisi ci consente di porre nuovi importanti vincoli sulla natura del compagno di CW Leonis in termini di massa, separazione, e tempo orbitale. La compagna di CW Leonis è probabilmente una stella massiccia un po' più leggera del nostro Sole che orbita intorno ad essa con un periodo di poco più di 100 anni".
Il professor Smart ha commentato che queste osservazioni erano possibili senza l'uso di strutture multimilionarie. "Questo è un grande risultato con un telescopio di un metro dalla Terra, nell'era delle missioni spaziali e degli enormi telescopi!" ha detto. "Una migliore comprensione di questo oggetto in questo momento critico della sua evoluzione aiuterà la nostra interpretazione di oggetti simili che si sono evoluti ulteriormente nel bello, ma complesso, nebulose planetarie".
