Encelado all'interno dell'E-ring in orbita attorno a Saturno. Credito:NASA
Gli scienziati rivelano il primo rilevamento di una molecola di Encelado con un telescopio terrestre, con implicazioni per la ricerca della vita.
La luna di Saturno Encelado ha suscitato l'interesse degli scienziati da quando sono stati scoperti pennacchi ricchi d'acqua che sgorgano intorno al suo polo sud. La scoperta è stata fatta dalla sonda spaziale Cassini, che da allora è volato attraverso i pennacchi e ha campionato i composti organici.
Gli ultimi risultati, però, sono stati ottenuti utilizzando il radiotelescopio IRAM da 30 metri nella Sierra Nevada spagnola, e rivelano una quantità superiore al previsto della molecola metanolo intorno a Encelado.
Il lavoro, che includeva scienziati imperiali, sarà presentato dalla dottoressa Emily Drabek-Maunder, dell'Università di Cardiff, martedì 4 luglio al Convegno Nazionale di Astronomia.
Si pensa che i pennacchi di Encelado abbiano origine nell'acqua che fuoriesce da un oceano sotterraneo attraverso le crepe nella superficie ghiacciata della luna. Alla fine questi pennacchi si alimentano nel secondo anello più esterno di Saturno, l'E-ring. Lavori recenti hanno trovato quantità simili di metanolo negli oceani della Terra e nei pennacchi di Encelado.
Però, la nuova scoperta suggerisce che il materiale vomitato da Encelado intraprende un complesso viaggio chimico una volta scaricato nello spazio.
Il dottor Drabek-Maunder ha dichiarato:"Le recenti scoperte secondo cui le lune ghiacciate nel nostro sistema solare esterno potrebbero ospitare oceani di acqua liquida e ingredienti per la vita hanno scatenato eccitanti possibilità per la loro abitabilità. Ma in questo caso, i nostri risultati suggeriscono che il metanolo viene creato da ulteriori reazioni chimiche una volta che il pennacchio viene espulso nello spazio, rendendolo improbabile è un'indicazione per la vita su Encelado."
Immagine di Encelado con la posizione di una possibile nuvola di metanolo confinata, lo spettro del metanolo dallo studio e le immagini della molecola del metanolo. Credito:E. Drabek-Maunder, immagine di sfondo NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali.
Caute conclusioni
Il team suggerisce che la quantità inaspettatamente grande di metanolo potrebbe avere due possibili origini:o una nube di gas espulsa da Encelado è stata intrappolata dal campo magnetico di Saturno, o il gas si è diffuso ulteriormente nell'E-ring di Saturno. In ogni caso, il metanolo è stato notevolmente potenziato rispetto alle rilevazioni nei pennacchi.
Membro del team, il dottor Dave Clements, dal Dipartimento di Fisica dell'Imperial, sottolinea:"Le osservazioni non sono sempre semplici. Per interpretare i nostri risultati, avevamo bisogno della ricchezza di informazioni che Cassini ci ha fornito sull'ambiente di Encelado. Questo studio suggerisce che è necessario prestare attenzione quando si segnala la presenza di molecole che potrebbero essere interpretate come prove della vita».
Cassini terminerà il suo viaggio entro la fine dell'anno, lasciando le osservazioni remote attraverso i telescopi terrestri e spaziali come l'unica possibilità per esplorare Saturno e le sue lune, almeno per ora.
Il dottor Drabek-Maunder aggiunge:"Questa scoperta mostra che i rilevamenti di molecole a Encelado sono possibili utilizzando strutture a terra. Tuttavia, per comprendere la complessa chimica di questi oceani sotterranei, avremo bisogno di ulteriori osservazioni dirette da parte di futuri veicoli spaziali che volano attraverso i pennacchi di Encelado".
