Fondata nel 2009, la Houston, La società con sede in Texas NanoRacks LLC fornisce hardware e servizi commerciali a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per clienti governativi e commerciali. Ad oggi, l'azienda ha inviato più di 550 payload da oltre 30 paesi alla ISS, creare tendenze nell'hardware commerciale nello spazio. In un'intervista con Astrowatch.net, Jeffrey Manber, il fondatore e CEO di NanoRacks, parla del futuro e dei risultati passati dell'azienda.

Astrowatch.net:Quali sono i tuoi piani futuri per l'azienda? Qual è la tua priorità per i prossimi anni?

Jeffrey Manber:Stiamo diventando la prima compagnia di stazioni spaziali commerciali al mondo. Oggi, il nostro obiettivo è completare la nostra camera di equilibrio commerciale sulla ISS, che consentirà di dispiegare dalla stazione satelliti e merci molto più grandi. Stiamo inoltre procedendo al riutilizzo dell'hardware esistente nello spazio per gli habitat commerciali e alla commercializzazione di altri beni immobili nello spazio, come la piattaforma suborbitale New Shepard di Blue Origin. Vogliamo essere leader di mercato nel possedere o gestire il maggior numero di immobili nello spazio, dall'orbita terrestre bassa allo spazio profondo fino alla luna e a Marte, come è commercialmente possibile.

Astrowatch.net:La tua azienda è coinvolta in molti progetti a bordo della ISS. Possiamo definire NanoRacks un trendsetter quando si tratta di sviluppare hardware commerciale su ISS?

Manber:Mi piacerebbe pensare che sia corretto. Siamo stati i primi a commercializzare sulla stazione il possesso e la commercializzazione del nostro hardware. Siamo stati i primi ad avere clienti non statunitensi, primi ad avere clienti satellitari commerciali che utilizzano la stazione spaziale e abbiamo aperto la strada all'utilizzo della stazione spaziale in una miriade di progetti commerciali, dall'istruzione alla ricerca di base al biofarmaco.

Astrowatch.net:Come sta andando la tua collaborazione con la NASA? Avete in programma dei progetti che coinvolgano altre agenzie spaziali?

Manber:Ottima domanda. Il rapporto con la NASA è maturato in molti modi. La NASA e l'ufficio del programma della stazione spaziale non si chiedono più se le aziende possano e debbano realizzare un profitto fornendo servizi sulla stazione utilizzando il proprio hardware. L'ufficio della stazione spaziale ora supporta i nostri nuovi progetti, come camera di equilibrio, dove siamo autofinanziati. Quindi la partnership con la NASA è maturata. A volte sono un cliente, sono il nostro regolatore e sono il nostro padrone di casa. Proprio come dovrebbe essere in una relazione commerciale!

Abbiamo ottimi rapporti con altre agenzie spaziali. L'ESA è un nostro cliente per la distribuzione dei satelliti. Così, pure, la Commissione dell'Unione Europea. Lavoriamo ampiamente all'interno del modulo giapponese KIBO tramite l'accordo di baratto USA-Giappone, quindi abbiamo ottimi rapporti con l'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA) e così anche con l'Agenzia spaziale russa (Roscosmos), con cui lavoriamo sia su Progress che su Soyuz.

NanoRacks è insolito per quanto siano profonde le nostre relazioni con le agenzie spaziali non statunitensi. Questo è un bene in quanto cerchiamo di tornare sulla luna e spostarci su Marte.

Astrowatch.net:Le compagnie spaziali commerciali sono il futuro dei voli spaziali?

Manber:L'industria è sul punto di avere lo spazio come un altro posto dove fare affari. Stiamo assistendo a molteplici sforzi di veicoli di lancio privati, stiamo vedendo il governo comportarsi sempre di più come un cliente. Stiamo vedendo aziende come NanoRacks che iniziano a guardare oltre la Stazione Spaziale Internazionale per vedere un mercato in cui ci sono più stazioni spaziali, tutto commerciale, alcuni senza equipaggio per la produzione nello spazio, alcuni presidiati come hotel, alcuni per professionisti da addestrare per missioni nello spazio profondo.

Astrowatch.net:Quale dei prodotti NanoRacks su ISS è il più importante per te e perché? Qual è stata la pietra miliare più grande per la tua azienda?

Manber:In questo momento il nostro hardware di distribuzione satellitare è importante perché rappresenta una grande percentuale delle nostre entrate attuali! Ma mentre guardiamo al futuro, la camera di equilibrio sarà la chiave, perché non solo aumenterà le nostre entrate da oggi per l'uscita del carico e l'installazione di satelliti, ma ad un certo punto in futuro, rimuoveremo la camera di equilibrio dalla ISS e la collegheremo alla nostra piattaforma commerciale.

Quant'è fico? Oh, Direi che la nostra pietra miliare più grande è stata l'implementazione di successo dei satelliti. O quando abbiamo deciso di accettare i finanziamenti della NASA per un hardware di ricerca chiamato Plate Reader e la NASA era nervosa perché eravamo nuovi. Quindi abbiamo concordato che se Plate Reader non funzionava, rimborseremo i soldi dei contribuenti. Per fortuna, ha funzionato tutto! Ma non ho visto nessun'altra azienda fare la stessa offerta quando ha preso i finanziamenti dell'agenzia spaziale. Ma è stato un punto di svolta per noi quando la NASA ha capito che facevamo sul serio.

Astrowatch.net:Di recente hai dichiarato che la missione dell'azienda è democratizzare l'accesso allo spazio. Quanto è vicino al raggiungimento di questo obiettivo NanoRacks?

Manber:È giusto dire che dopo 550 carichi utili in sette anni di operazioni da oltre 30 nazioni, comprese le scuole superiori e le nuove nazioni nello spazio, che dopo aver stimolato la crescita di un intero nuovo mercato, i CubeSats commerciali, NanoRacks sta oggi democratizzando l'uso di questa incredibile nuova frontiera. Chiunque, ovunque, dalla Cina al Vietnam, dal Perù a Brooklyn, can e ha utilizzato NanoRacks per intraprendere un progetto di ricerca spaziale commerciale. Abbiamo persino avuto più clienti i cui finanziamenti provenivano da siti Web di crowdsourcing. È una rivoluzione e siamo orgogliosi di essere leader nella realizzazione di questa rivoluzione nell'utilizzo dello spazio. Chissà quale sarà la situazione tra soli cinque anni?