La ricerca della vita altrove nell'universo è uno degli aspetti più avvincenti della scienza moderna. Data la sua importanza scientifica, risorse significative sono dedicate a questa giovane scienza dell'astrobiologia, che vanno dai rover su Marte alle osservazioni telescopiche di pianeti in orbita attorno ad altre stelle.

Il Santo Graal di tutta questa attività sarebbe l'effettiva scoperta della vita aliena, e una tale scoperta avrebbe probabilmente profonde implicazioni scientifiche e filosofiche. Ma la vita extraterrestre non è stata ancora scoperta, e per quanto ne sappiamo potrebbe anche non esistere. Fortunatamente, anche se la vita aliena non viene mai scoperta, non tutto è perduto:la semplice ricerca darà preziosi benefici alla società.

Perché questo è il caso?

Primo, l'astrobiologia è intrinsecamente multidisciplinare. La ricerca di alieni richiede una comprensione di, almeno, astronomia, biologia, geologia, e scienza planetaria. I corsi di laurea in astrobiologia devono coprire elementi di tutte queste diverse discipline, e anche i ricercatori post-laurea e post-dottorato in astrobiologia devono avere familiarità con la maggior parte o tutti.

Costringendo più discipline scientifiche a interagire, l'astrobiologia sta stimolando una parziale riunificazione delle scienze. Sta aiutando a spostare la scienza del 21° secolo lontano dall'estrema specializzazione di oggi e di nuovo verso la prospettiva più interdisciplinare che prevaleva in passato.

Producendo scienziati di larghe vedute, familiarità con molteplici aspetti del mondo naturale, lo studio dell'astrobiologia arricchisce quindi l'intera impresa scientifica. È da questa fecondazione incrociata di idee che ci si possono aspettare scoperte future, e tali scoperte costituiranno un'eredità permanente di astrobiologia, anche se non includono la scoperta della vita aliena.

È anche importante riconoscere che l'astrobiologia è un'impresa incredibilmente aperta. La ricerca della vita nell'universo ci porta da ambienti estremi sulla Terra, alle pianure e al sottosuolo di Marte, i gelidi satelliti dei pianeti giganti, e alla varietà quasi infinita di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. E questa ricerca continuerà indipendentemente dal fatto che la vita venga effettivamente scoperta in uno di questi ambienti o meno. La gamma di ambienti completamente nuovi aperti all'indagine sarà essenzialmente illimitata, e quindi ha il potenziale per essere una fonte inesauribile di stimoli scientifici e intellettuali.

La prospettiva cosmica

Oltre ai benefici più strettamente intellettuali dell'astrobiologia, vi è una gamma di benefici sociali più ampi. Questi derivano dal tipo di prospettive – su scala cosmica – che lo studio dell'astrobiologia promuove naturalmente.

Semplicemente non è possibile considerare di cercare la vita su Marte, o su un pianeta in orbita attorno a una stella lontana, senza allontanarsi dalle ristrette prospettive centrate sulla Terra che dominano la vita sociale e politica della maggior parte delle persone per la maggior parte del tempo. Oggi, la Terra deve affrontare sfide globali che possono essere soddisfatte solo con una maggiore cooperazione internazionale. Eppure in tutto il mondo, le ideologie nazionalistiche e religiose agiscono per frammentare l'umanità. In un tale momento, la crescita di una prospettiva cosmica unificante è potenzialmente di enorme importanza.

Nei primi anni dell'era spaziale, l'allora ambasciatore degli Stati Uniti presso le Nazioni Unite, Adlai Stevenson, disse del mondo:"Non potremo mai più essere una banda litigiosa di nazioni davanti alla terribile maestà dello spazio". Sfortunatamente, questa prospettiva deve ancora affondare profondamente nella coscienza popolare. D'altra parte, l'ampio interesse pubblico per la ricerca della vita altrove fa sì che l'astrobiologia possa agire come un potente veicolo educativo per la divulgazione di questa prospettiva.

Infatti, è solo inviando veicoli spaziali per esplorare il sistema solare, in gran parte per scopi astrobiologici, che possiamo ottenere immagini del nostro pianeta che lo mostrano nella sua vera cornice cosmica.

Inoltre, l'astrobiologia fornisce un'importante prospettiva evolutiva sulle vicende umane. Richiede un senso di profondità, o grande, storia. A causa di ciò, molti corsi universitari di astrobiologia iniziano con una panoramica della storia dell'universo. Questo inizia con il Big Bang e si muove successivamente attraverso l'origine degli elementi chimici, l'evoluzione delle stelle, galassie, e sistemi planetari, l'origine della vita, e la storia evolutiva dalle prime cellule ad animali complessi come noi. Una storia profonda come questa ci aiuta a localizzare le vicende umane nella vastità del tempo, e quindi integra la prospettiva cosmica fornita dall'esplorazione dello spazio.

Implicazioni politiche

C'è un noto aforisma, ampiamente attribuito al naturalista prussiano Alexander von Humboldt, nel senso che "la visione del mondo più pericolosa è la visione del mondo di coloro che non hanno visto il mondo". Humboldt stava presumibilmente pensando al potenziale di ampliamento della mente dei viaggi internazionali. Ma la familiarità con le prospettive cosmiche ed evolutive fornite dall'astrobiologia, potentemente rafforzato da viste reali della Terra dallo spazio, può sicuramente agire anche per allargare le menti in modo tale da rendere il mondo meno frammentato e pericoloso.

Penso che ci sia un'importante implicazione politica inerente a questa prospettiva:come specie tecnologica intelligente, che ora domina l'unico pianeta abitato conosciuto nell'universo, l'umanità ha la responsabilità di sviluppare istituzioni sociali e politiche internazionali adeguate a gestire la situazione in cui ci troviamo.

Nel concludere il suo monumentale Schema di storia nel 1925, HG Wells osservò notoriamente:"La storia umana diventa sempre più una corsa tra l'istruzione e la catastrofe". Tale osservazione appare particolarmente pertinente alla situazione geopolitica odierna, dove decisioni apparentemente irrazionali, spesso fatto da governi (e in effetti da intere popolazioni) apparentemente ignari di prospettive più ampie, può davvero portare il nostro pianeta alla catastrofe.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.