Questa animazione mostra il flyby sicuro dell'asteroide 2012 TC4 mentre passa sotto la Terra il 12 ottobre. 2017. Sebbene gli scienziati non possano ancora prevedere esattamente quanto si avvicinerà, sono certi che non si avvicinerà più alle 4, 200 miglia (6, 800 chilometri) dalla superficie terrestre. Credito:NASA/JPL-Caltech
Per la prima volta, La NASA utilizzerà una vera roccia spaziale per un esercizio da tavolo che simula l'impatto di un asteroide in un'area densamente popolata. L'asteroide, denominato 2012 TC4, non rappresenta una minaccia per la Terra, ma la NASA lo sta usando come oggetto di prova per una campagna osservativa a causa del suo sorvolo ravvicinato il 12 ottobre, 2017.
La NASA ha condotto tali esercitazioni di preparazione provando vari aspetti dell'impatto di un asteroide, come la deviazione, evacuazione, e soccorso in caso di calamità, con altre entità federali in passato. Tradizionalmente, però, questi esercizi hanno coinvolto ipotetici impattatori, spingendo Vishnu Reddy del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a proporre uno scenario leggermente più realistico, uno che ruota attorno a un vero asteroide vicino alla Terra, o NEA.
"La domanda è, quanto siamo preparati per la prossima minaccia cosmica?" dice Reddy, un assistente professore di scienze planetarie presso il Lunar and Planetary Laboratory. "Quindi abbiamo proposto una campagna osservativa per esercitare la rete e testare quanto siamo pronti per un potenziale impatto di un asteroide canaglia".
Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA (PDCO), l'ente federale incaricato di coordinare gli sforzi per proteggere la Terra da pericolosi asteroidi, ha accettato la proposta di Reddy di condurre una campagna di osservazione come parte della valutazione della sua rete di difesa basata sulla Terra. Reddy assisterà Michael Kelley, che serve come scienziato del programma con la NASA PDCO e come funzionario statale a capo dell'esercitazione.
L'obiettivo dell'esercizio TC4 è recuperare, traccia, e caratterizzare il 2012 TC4 come un potenziale impattore al fine di esercitare l'intero sistema dalle osservazioni, modellazione, predizione, e comunicazione.
Non esistono foto dell'asteroide 2012 TC4, ma questa immagine di Itokawa, un altro asteroide vicino alla Terra, aiuta a visualizzarne le dimensioni approssimative:accanto a Itokawa, che è lungo un terzo di miglio, TC4 apparirebbe all'incirca delle stesse dimensioni della caratteristica "coda di coniglio" visibile a sinistra. Attestazione:JAXA
Misura tra 30 e 100 piedi, all'incirca delle stesse dimensioni dell'asteroide esploso sopra Chelyabinsk, Russia, il 15 febbraio, 2013, TC4 è stato scoperto dal telescopio Pan-STARRS 1 il 5 ottobre, 2012, all'Osservatorio Haleakala di Maui, Hawaii. Data la sua incertezza orbitale, l'asteroide passerà vicino a 6, 800 chilometri (4, 200 miglia) sopra la superficie terrestre.
"Questo è un lavoro di squadra che coinvolge più di una dozzina di osservatori, università, e laboratori in tutto il mondo in modo da poter apprendere collettivamente i punti di forza e i limiti delle nostre capacità di difesa planetaria, " ha detto Reddy, che sta coordinando la campagna per la NASA PDCO.
Dalla sua scoperta nel 2012, l'incertezza nell'orbita dell'asteroide è lentamente aumentata, come farebbe per qualsiasi asteroide col passare del tempo. Perciò, il primo ordine del giorno sarà "recuperare" l'oggetto, in altre parole, inchiodare il suo esatto percorso. Reddy e i suoi collaboratori sperano che, a seconda della luminosità prevista, l'asteroide sarebbe di nuovo visibile ai grandi telescopi terrestri alla fine di agosto.
"Uno dei punti di forza della ricerca UA è la collaborazione con le agenzie federali o l'industria per lavorare insieme nella risoluzione di alcune delle grandi sfide che dobbiamo affrontare, " ha detto Kimberly Andrews Espy, vicepresidente senior per la ricerca. "Questo progetto è un perfetto esempio di abbinamento delle capacità dell'UA, dalle nostre immagini di livello mondiale alla nostra esperienza nelle scienze spaziali, con un'esigenza esterna".
L'UA è sede del Catalina Sky Survey, uno dei più prolifici scopritori di asteroidi, e il progetto Spacewatch che recupera e tiene traccia dei deboli NEA. Entrambe le squadre prenderanno parte all'esercitazione di difesa planetaria.
