Ricostruzione artistica della Via Lattea che mostra le posizioni dei vari bracci a spirale. Gli astronomi hanno rilevato giovani stelle massicce che si formano nella parte esterna del braccio Scutum-Centarus, le porzioni più esterne della galassia. Credito:NASA
Il sole si trova all'interno di uno dei bracci a spirale della galassia della Via Lattea, a circa due terzi della strada dal centro galattico alle regioni esterne. Perché siamo all'interno della galassia, l'oscuramento della polvere e la confusione delle fonti lungo le nostre linee di vista rendono la mappatura della galassia un compito difficile. Gli astronomi pensano che la galassia sia una spirale simmetrica, e circa 10 anni fa, Gli astronomi CfA Tom Dame e Pat Thaddeus, usando osservazioni millimetriche del monossido di carbonio gassoso, scoperto componenti simmetriche per i bracci di spirale nel profondo della galassia interna che ha fornito supporto a questo modello.
La galassia non è perfettamente piatta. Presenta un leggero ordito che permette alcune strutture lontane, almeno in direzione delle costellazioni di Scutum e Centaurus, essere visto più distintamente al di sopra di gran parte della confusione in primo piano. Nel 2011 gli stessi astronomi CfA sono stati i primi a scoprire una caratteristica a spirale su larga scala all'interno di questo ordito distante che hanno chiamato "Outer Scutum-Centaurus Arm (OSC)." Studi successivi collocarono l'OSC ad una distanza dal centro galattico di oltre quarantamila anni luce; sembra essere una controparte simmetrica di un braccio a spirale sul lato opposto, in direzione di Perseo.
L'astronomo CfA Tom Dame si è unito a una serie di collaboratori per sondare l'estensione della formazione stellare massiccia nell'OSC; purtroppo, il suo collega Pat Thaddeus è morto all'inizio di quest'anno. Utilizzando misurazioni radio di gas ionizzato, che traccia il caldo ultravioletto di giovani stelle massicce, così come l'emissione luminosa dei maser associati alla formazione stellare massiccia, gli scienziati hanno osservato 140 località candidate e hanno scoperto prove di giovani stelle massicce in circa il sessanta per cento di esse. Lo studio mostra che l'OSC sta formando nuove stelle, alcuni con fino a quaranta masse solari ciascuno. Queste stelle e i loro ambienti ionizzati associati, almeno per quanto ne sappiamo ora, segnano il confine esterno per la formazione stellare massiccia nella Via Lattea.
