I dati raccolti da volontari entusiasti possono essere estremamente utili per ricercatori, in particolare quando si studiano i mammiferi poco compresi della Gran Bretagna. Alla conferenza "Ecology Across Borders" a Gand, Belgio questa settimana, i ricercatori condivideranno la loro esperienza di lavoro con membri del pubblico per creare una rete di trappole fotografiche con rilevamento del movimento per il monitoraggio della fauna selvatica.

Dalle volpi rosse, caprioli e tassi a conigli e scoiattoli grigi, la squadra ha accumulato oltre 160, 000 immagini di animali selvatici catturate da volontari fino ad oggi, fornendo preziose informazioni sulla diversità e distribuzione dei mammiferi, molti dei quali notturni.

Mammal Web è una piattaforma scientifica per cittadini guidata dal Durham Wildlife Trust e dagli ecologi della Durham University, e sostenuto dalla British Ecological Society, che è stato lanciato nel nord-est dell'Inghilterra nel 2015 e da allora ha ricevuto contributi fotografici da volontari in Scozia, Sussex e Oxfordshire.

I cittadini hanno persino fornito dati che hanno portato alla cattura di una specie invasiva non autoctona a Sunderland e che hanno contribuito a informare i piani per una riserva naturale locale nella contea di Durham. Informare e influenzare le politiche di conservazione locali è una parte fondamentale di questo studio su larga scala.

Il co-leader del progetto Pen-Yuan Hsing della Durham University afferma:"I mammiferi possono essere molto elusivi. Spesso escono di notte e in piccoli numeri, il che rende difficile monitorare le loro popolazioni. Ci sono solo così tanti ecologisti sul campo e non possono permettersi di sedersi in un posto finché non passa un animale. Gli scienziati cittadini possono dare un contributo reale e aiutarci a colmare alcune lacune".

"Le fototrappole sono uno strumento discreto ed economico per osservare i mammiferi per lunghi periodi di tempo. Le immagini ci dicono molto su come gli animali sono distribuiti e come si comportano. Nel tempo, possiamo usare i dati per studiare quotidianamente, variazioni stagionali e annuali, e per comprendere meglio le relazioni tra gli animali e il loro habitat."

I membri del pubblico possono contribuire in diversi modi. I "trapper" hanno installato le proprie telecamere per monitorare la fauna selvatica nei boschi o nei campi vicino alle loro case. Una volta caricate le foto su mammiferoweb.org, Gli "osservatori" classificano collettivamente gli animali per garantire che i dati siano accurati.

"Molti partecipanti sono rimasti sorpresi dal tipo di animali che si presentano nei loro quartieri nel cuore della notte, che li ha incoraggiati a continuare il fototrappolaggio. Iniziative come la nostra aumentano la consapevolezza del pubblico sulla fauna selvatica locale e migliorano l'impegno civico, che è improbabile che sia stato raggiunto con l'apprendimento in classe."

Pen-Yuan Hsing parlerà del lavoro del team all'incontro annuale "Ecology Across Borders" a Gand martedì 12 dicembre 2017.

La conferenza di quest'anno è organizzata congiuntamente dalla British Ecological Society, Gesellschaft für Ökologie (Società ecologica tedesca, Svizzera e Austria), e Società ecologica olandese-fiamminga (NecoV), in associazione con la Federazione Ecologica Europea, riunendo 1, 500 ecologisti provenienti da circa 60 paesi per discutere gli ultimi progressi nella ricerca ecologica in tutta la disciplina.