Spesso si fanno grandi scoperte scientifiche quando strumenti innovativi sondano la natura in modi nuovi. Il laser SETI cercherà nel cielo una varietà di segnali di luce pulsata che potrebbero essere stati trascurati prima. Potremmo trovare ET, e potremmo anche trovare una nuova fisica.

Gli scienziati SETI trascorrono la maggior parte del loro tempo alla ricerca di se stessi. Questo è, tendiamo a cercare i tipi di segnali radio o luminosi che generiamo sulla Terra. Per esempio, quando Frank Drake iniziò le prime osservazioni SETI nel 1960, ha scelto di cercare segnali simili a quelli per le trasmissioni radio AM. Sembrava logico che se gli umani usassero la radio AM per comunicare, allora ET potrebbe fare lo stesso. Ma c'è una vasta gamma di metodi per codificare il suono in un segnale radio, Per esempio, usando gli impulsi. Drake non cercava impulsi brevi. Se lo avesse fatto avrebbe potuto scoprire una specie di stella di neutroni chiamata pulsar (figura 1), scoperto nel 1967 da Jocelyn Bell e vincitore del premio Nobel per il suo consulente post-dottorato, Anthony Hewish.

Drake potrebbe essere perdonato per non aver scoperto le pulsar. Mentre l'elettronica dei telescopi di Drake e Bell era simile, i disegni dei loro telescopi erano molto diversi l'uno dall'altro. Per essere molto bravo a scoprire segnali simili a onde portanti, Il telescopio di Drake ha sacrificato la sensibilità alle sorgenti rapidamente variabili. L'opposto era vero per il telescopio di Bell. Nessuno dei telescopi di Drake e Bell avrebbe potuto sostituire l'altro. Nella scienza, la specializzazione è spesso la chiave del successo.

Potreste immaginare che dopo i primi 70 anni di radioastronomia avremmo notato tutti i tipi di segnali radio che la natura ha da offrire. Ma avresti torto. Nel 2008 Duncan Lorimer e colleghi hanno scoperto un tipo completamente nuovo di segnale radio che ora chiamiamo fast radio burst o FRB. Ironia della sorte, Gli FRB sono tra le radiosorgenti astronomiche più luminose dell'universo e le esplosioni rilevabili appaiono centinaia di volte al giorno.

Perché ci è voluto così tanto tempo prima che qualcuno scoprisse gli FRB? Perché nessuno aveva immaginato che impulsi radio singleton enormemente luminosi che durano solo un millisecondo fossero possibili in natura. Quindi, nessuno aveva progettato un telescopio in grado di rilevarli fino al ventunesimo secolo. La loro scoperta ha richiesto un radiotelescopio con un tempo di risposta appropriato (millisecondi) e l'esplorazione di una frazione molto ampia del cielo.

Passando ora al SETI ottico, fino ad ora le ricerche sono state progettate per trovare sia segnali laser continui della durata di ore alla volta, o impulsi laser estremamente brevi della durata di solo un miliardesimo di secondo (un nanosecondo). Queste ricerche hanno una motivazione semplice; poiché i laser più potenti sulla Terra funzionano in modo continuo o generando impulsi di nanosecondi, supponiamo che ET comunichi con quei tipi di segnali. Ma questo non è antropocentrismo? Queste ricerche sono buone fin dove vanno, ma sono ciechi alle durate degli impulsi della durata di un milionesimo o un millesimo di secondo.

Presso l'Istituto SETI, siamo consapevoli dell'antropocentrismo. Crediamo nella necessità di esplorare tutti i tipi di segnali elettromagnetici, e in particolare, tutte le possibili durate degli impulsi luminosi. E in generale, la maggior parte dei telescopi ottici esamina solo una piccola frazione del cielo alla volta. Anche i cosiddetti telescopi ottici ad ampio campo di vista utilizzati nello Sloan Digital Sky Survey o nel Large Synoptic Survey possono sondare solo circa 1 parte su 5, 000 del cielo in un dato momento.

È qui che entra in gioco Laser SETI. Laser SETI osserverà tutto il cielo, tutto il tempo, quindi si possono trovare anche eventi relativamente rari. Il laser SETI è in grado di rilevare gli impulsi in un'ampia gamma di durate degli impulsi, ed è particolarmente sensibile agli impulsi singleton di millisecondi che potrebbero essere stati trascurati nelle precedenti rilevazioni astronomiche. Ci sono buone ragioni per immaginare che ET possa produrre impulsi laser di millisecondi (suggerimento:astronavi a vela leggera). Ma altrettanto eccitante è il fatto che esplorando nuovi territori le nostre possibilità di trovare qualcosa di completamente inaspettato non sono zero.

È difficile descrivere il livello di eccitazione che proviamo per questa ricerca. Sondaremo la natura in un modo nuovo, guardando dove nessuno ha guardato prima. Chi sa cosa potremmo trovare? Potremmo trovare prove di una civiltà extraterrestre, e questa è la nostra più grande speranza. Potremmo anche trovare una sorta di segnale ottico naturale inaspettato che rivela una nuova fisica. Nel secondo caso, non ci resta che consolarci con un premio Nobel.

Ti invitiamo a diventare parte di questo sforzo scientifico. I progetti preliminari e le prove di principio sono completi. Quando raggiungiamo il nostro obiettivo di raccolta fondi di $ 100, 000, possiamo installare il primo di numerosi telescopi ottici in tutto il mondo e iniziare a cercare in questo nuovo modo. Speriamo che ti unirai a noi.