Un mistero di vecchia data tra i biologi marini è il motivo per cui balene altrimenti sane, delfini, e le focene, conosciute collettivamente come cetacei, finiscono per arenarsi lungo le aree costiere di tutto il mondo. Potrebbero violente tempeste solari, che influenzano i campi magnetici della Terra, confondere le loro bussole interne e farle perdere la strada?

Sebbene alcuni abbiano postulato questa e altre teorie, nessuno ha mai avviato uno studio approfondito per determinare se esiste una relazione, fino ad ora. L'eliofisico della NASA Antti Pulkkinen, che lavora presso il Goddard Space Flight Center dell'agenzia a Greenbelt, Maryland, ha collaborato con il Bureau of Ocean Energy Management federale, o BOEM, e il Fondo internazionale per il benessere degli animali, o IFAW, per determinare se esiste un collegamento.

Gli spiaggiamenti si verificano in tutto il mondo, coinvolgendo da tre a diverse centinaia di animali per evento. Sebbene un fenomeno globale, tali spiaggiamenti tendono a verificarsi più spesso in Nuova Zelanda, Australia, e Cape Cod, Massachusetts, ha affermato la collaboratrice del progetto Katie Moore, il direttore del programma globale di salvataggio degli animali dell'IFAW. Con sede a Yarmouth Port, Massachusetts, IFAW opera in 40 paesi, il salvataggio degli animali e la promozione della conservazione per garantire un habitat sicuro per la fauna selvatica.

"Queste località condividono alcune caratteristiche chiave, come la geografia, spiagge in dolce pendenza, e sedimento a grana fine, che pensiamo tutti giochino un ruolo in questi eventi, " lei disse.

Compassi obliqui

Un'altra possibilità è che le bussole interne di questi animali siano in qualche modo distorte dall'uso da parte dell'uomo di ecoscandagli multi-raggio e altre apparecchiature di tipo sonar utilizzate per mappare il fondo marino o individuare potenziali siti di pesca, per citare solo alcune applicazioni.

"Però, queste influenze umane non spiegano la maggior parte degli spiaggiamenti, " disse Pulkkinen, un esperto di meteorologia spaziale e dei suoi effetti sulla Terra. "Le teorie sulla causa includono anomalie magnetiche ed eventi meteorologici, come le maree estreme durante la luna nuova e le tempeste costiere, che si pensa disorientino gli animali. È stato ipotizzato che a causa del possibile rilevamento del campo magnetico utilizzato da questi animali per navigare, le anomalie magnetiche potrebbero essere almeno in parte responsabili."

Infatti, le anomalie magnetiche causate quando la corona del sole espelle gigantesche bolle di particelle cariche nel sistema solare possono causare problemi ai satelliti in orbita attorno alla Terra e alle reti elettriche quando colpiscono la magnetosfera protettiva della Terra. È possibile che possano influenzare gli animali, anche, ha detto Pulkkinen.

"Il tipo di dati che Antti ha accumulato, insieme ai numerosi dati di spiaggiamento a nostra disposizione, ci permetterà di intraprendere la prima rigorosa analisi per testare possibili collegamenti tra spiaggiamenti di massa dei cetacei e fenomeni spazio-climatici, " ha detto Desray Reeb, un biologo marino presso la sede di BOEM a Sterling, Virginia. Reeb si è rivolto a Pulkkinen per avviare uno sforzo di ricerca dopo aver ascoltato la sua presentazione sul clima spaziale nel giugno 2015.

Enorme sforzo di data mining

Con il finanziamento di BOEM e del Science Innovation Fund della NASA, Pulkkinen e i suoi collaboratori stanno effettuando una massiccia operazione di data mining. Il team analizzerà i grandi database spazio-meteo della NASA, comprese registrazioni sul campo e osservazioni spaziali, e dati di spiaggiamento raccolti da BOEM e IFAW.

"Stimiamo che saranno disponibili per lo studio registrazioni dell'ordine di centinaia di spiaggiamenti di massa di cetacei, rendendo così le nostre analisi statisticamente significative, " Pulkkinen ha detto. "Ci aspettiamo quindi che saremo in grado di testare in modo affidabile l'ipotesi. Finora, c'è stata pochissima ricerca quantitativa, solo un sacco di speculazioni, " Pulkkinen continuò. "Quello che faremo è gettare freddo, dati duri a questo. È un mistero di vecchia data ed è importante capire cosa sta succedendo".

Il team prevede di completare lo studio entro la fine di settembre e pubblicare i suoi risultati in un documento scientifico, rivista peer-reviewed. Se lo studio rivelasse una correlazione statistica, i membri del team hanno affermato che i risultati non implicano necessariamente un nesso causale. Però, fornirebbe la prima ricerca approfondita su questa ipotesi e offrirebbe il primo passo per determinare se è corretta.

"Salva più animali"

"I risultati di questo studio saranno informativi per i ricercatori, gli organizzatori della rete di arenamento, agenzie per le risorse e agenzie di regolamentazione, " ha detto Reeb. "Se comprendiamo la relazione tra i due, potremmo essere in grado di utilizzare le osservazioni delle tempeste solari come un avvertimento precoce per il verificarsi di potenziali spiaggiamenti, "aggiunse Moore, che si è detta "immediatamente desiderosa" di essere coinvolta nello studio. "Ciò consentirebbe ai soccorritori di rimanere bloccati negli hotspot globali, e davvero in giro per il mondo, per essere più preparati a rispondere, avendo così l'opportunità di salvare più animali".