La NASA ha selezionato nove proposte nell'ambito del suo programma Explorers che restituiranno la scienza trasformazionale sul sole e l'ambiente spaziale e colmeranno le lacune scientifiche tra le missioni più grandi dell'agenzia; otto per indagini scientifiche mirate e uno per lo sviluppo tecnologico della strumentazione. Uno, chiamato Sun Radio Interferometer Space Experiment (sunRISE), è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

L'ampia portata delle indagini illustra le numerose aree di ricerca vitali e specialistiche che devono essere esplorate contemporaneamente nell'area dell'eliofisica, che è lo studio di come il sole influenza lo spazio e l'ambiente spaziale dei pianeti.

"Il programma Explorers cerca idee innovative per missioni piccole e dai costi contenuti che possano aiutare a svelare i misteri dell'Universo, " ha detto Paul Hertz, direttore della Divisione di Astrofisica della NASA e funzionario della selezione. "Queste missioni soddisfano assolutamente quello standard con proposte per risolvere i misteri sulla corona del sole, l'atmosfera terrestre e la magnetosfera, e il vento solare."

Tra le proposte selezionate, cinque missioni Heliophysics Small Explorer e due Explorer Missions of Opportunity Small Complete Missions (SCM), saranno condotti studi concettuali che abbracciano un'ampia gamma di indagini incentrate sul clima terrestre nell'ambiente spaziale vicino alla Terra:energia magnetica, vento solare, riscaldamento ed energia rilasciata nell'atmosfera solare.

Le proposte sono state selezionate in base al potenziale valore scientifico e alla fattibilità dei piani di sviluppo. I costi delle missioni Small Explorer sono limitati a $ 165 milioni ciascuno, e i costi della Missione di opportunità sono limitati a 55 milioni di dollari ciascuno.

Ogni missione Heliophysics Small Explorer riceverà 1,25 milioni di dollari per condurre uno studio del concetto di missione di 11 mesi. Le proposte selezionate sono:

Meccanismi di espulsione di massa energetica:eXplorer (MEME-X)

• MEME-X mapperà i processi fisici universali del sistema geospaziale inferiore che controllano il flusso di massa attraverso l'atmosfera superiore verso lo spazio, trasformando potenzialmente la nostra comprensione di come gli ioni lasciano l'atmosfera terrestre.
• Investigatore principale:Thomas Moore al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland

Imager solare a raggi X con ottica di messa a fuoco (FOXSI)

• FOXSI è un solare dedicato, immagine diretta, Telescopio a raggi X duri che rileverebbe plasma caldo ed elettroni energetici all'interno e vicino ai siti di rilascio di energia nella corona solare.
• Investigatore principale:Steven Christe a Goddard

Esploratore solare multi-fessura (MUSE)

• Il MUSE fornirà dati per far progredire la comprensione dei difficili problemi dei meccanismi responsabili del rilascio di energia nella corona e della dinamica dell'atmosfera solare.
• Investigatore principale:Ted Tarbell della Lockheed Martin Inc. a Palo Alto, California

Satelliti di ricognizione in tandem e elettrodinamica delle cuspidi (TRACERS)

• TRACERS colmerà una lacuna fondamentale nella nostra conoscenza della variabilità globale nella riconnessione della magnetopausa fornendo un'abbondante, insieme ben mirato di nuove e uniche misurazioni in situ.
• Investigatore principale:Craig Kletzing presso l'Università dell'Iowa, a Iowa City

Polarimetro per unificare la Corona e l'Eliosfera (PUNCH)

• PUNCH farà progredire la nostra comprensione di come le strutture coronali alimentano il vento solare ambientale con massa ed energia, e l'evoluzione dinamica delle strutture transitorie nel vento solare giovane (vicino alla superficie della sorgente).
• Investigatore principale:Craig DeForest al Southwest Research Institute di Boulder, Colorado

Ogni missione di opportunità SCM riceverà $ 400, 000 per condurre uno studio sul concetto di missione di 11 mesi. Le proposte selezionate sono:

Sun Radio Interferometro Esperimento spaziale (sunRISE)

• sunRISE consisterà in una costellazione di cubesat che funzionerà come un radiotelescopio ad apertura sintetica per affrontare i problemi eliofisici critici di come le particelle energetiche solari vengono accelerate e rilasciate nello spazio interplanetario.
• Investigatore principale:Justin Kasper presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor

Esperimento sulle onde atmosferiche (AWE)

• AWE studierà come le onde di gravità atmosferica, compresi quelli generati dal clima terrestre, influenzare il trasporto di energia e quantità di moto dalla bassa atmosfera nello spazio vicino alla Terra, una questione fondamentale in eliofisica.
• Investigatore principale:Michael Taylor presso la Utah State University Research Foundation a Logan

Una proposta di Partner Mission of Opportunity (PMO) è stata selezionata per componenti e analisi scientifiche per tre strumenti di carico utile in situ a bordo della missione Turbulence Heating ObserveR (THOR), una delle quattro missioni proposte attualmente all'esame dell'ESA (Agenzia spaziale europea). Dopo la selezione finale dell'ESA, i lavori sull'implementazione del PMO inizieranno solo se THOR sarà selezionato.

Il PMO scelto è:

Contributi degli Stati Uniti alla missione THOR (THOR-US)

• THOR-US fornirà componenti e analisi scientifiche per un'indagine su come il plasma viene riscaldato e accelerato dalla dissipazione delle fluttuazioni turbolente attraverso processi cinetici. Lo studio concettuale per THOR-US è stato condotto prima della sua selezione per il programma Explorer della NASA, quindi il team è posizionato per passare alla fase di progettazione dettagliata se viene selezionata la sua missione ospite.
• Investigatore principale:Harald Kucharek dell'Università del New Hampshire a Durham

Una missione di opportunità SCM ha ricevuto una recensione molto favorevole per merito di implementazione scientifica e scientifica, ma si è ritenuto che richiedesse un maggiore sviluppo tecnologico del design ottico innovativo dello strumento prima di un'ulteriore considerazione di un concetto di implementazione. A questa proposta vengono offerti finanziamenti per uno studio di sviluppo tecnologico continuo. L'SCM scelto per un'indagine di sviluppo tecnologico è:

Imager spettrografico coronale nell'estremo ultravioletto (COSIE)

• Il COSIE fornirebbe un anello mancante tra la fisica della corona bassa e quella dell'eliosfera con uno strumento unico e innovativo basato sulla Stazione Spaziale Internazionale.
• Investigatore principale:Leon Golub presso lo Smithsonian Institution/Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Massachusetts

Il programma Explorers è il più antico programma continuo della NASA progettato per fornire frequenti, accesso a basso costo allo spazio utilizzando le indagini di scienze spaziali condotte dal ricercatore principale relative ai programmi di astrofisica ed eliofisica dell'agenzia. Dal lancio dell'Explorer 1 nel 1958, che ha scoperto le cinture di radiazioni della Terra, il programma Explorers ha lanciato più di 90 missioni, comprese le missioni Uhuru e Cosmic Background Explorer (COBE) che hanno portato ai premi Nobel per i loro investigatori.