Una coppia di ricercatori dell'Università del Kent ha scoperto che i tardigradi sono in grado di sopravvivere a impatti a velocità fino a 825 metri al secondo. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Astrobiologia , Alejandra Traspas e Mark Burchell descrivono esperimenti da loro condotti che prevedevano il lancio di bombole contenenti tardigradi ad alta velocità su bersagli di sabbia.

I tardigradi sono minuscoli animali a otto zampe, dell'ordine di 0,1 centimetri di lunghezza, del phylum Tardigrada, a causa del loro aspetto hanno ricevuto il nome di "orso d'acqua". I tardigradi hanno fatto notizia negli ultimi anni per la loro robustezza. Erano il primo animale conosciuto a sopravvivere ai rigori dello spazio esterno; possono stare senza acqua fino a 10 anni; possono sopravvivere a pressioni e temperature estreme (compresa l'acqua bollente) e livelli di radiazioni UV che sono letali per la maggior parte degli altri animali. Per realizzare queste imprese, le minuscole creature si raggomitolano in una palla ed entrano in uno stato simile al sonno. In questo nuovo sforzo, i ricercatori volevano sapere se potevano sopravvivere anche agli impatti ad alta velocità.

Per scoprirlo, la coppia di ricercatori ha ottenuto 20 esemplari di tardigradi e li ha messi in un congelatore profondo per indurre il loro stato di sonno. Li hanno poi messi a gruppi di due o tre in sottili cilindri pieni d'acqua. I cilindri sono stati quindi collocati all'interno di un cilindro più grande che fungeva da guscio di munizioni per un cannone a gas leggero a due stadi. La pistola è stata collocata all'interno di una camera a vuoto dove il suo proiettile è stato sparato contro un bersaglio fatto di sabbia. I colpi sono stati sparati dalla pistola a velocità diverse per vedere quale impatto avrebbero avuto sui tardigradi dei passeggeri.

I ricercatori hanno scoperto che i tardigradi sparati dalla pistola a velocità fino a 825 metri al secondo potrebbero essere rianimati dopo la rimozione dal cilindro. Coloro che hanno subito impatti ad alta velocità sono stati fatti a pezzi e non sono sopravvissuti.

I ricercatori suggeriscono che i tardigradi probabilmente non sopravvivrebbero a un impatto con un pianeta se viaggiassero nello spazio su un asteroide (come alcuni hanno suggerito), poiché tali impatti tendono ad essere a velocità più elevate di quelle che i tardigradi potrebbero tollerare.

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