Il primo satellite di osservazione della Terra dell'ESA è stato lanciato il 23 novembre 1977. Quando il primo satellite Meteosat ha preso il suo posto nel cielo, ha completato la copertura dell'intero globo dall'orbita geostazionaria e ha posto le basi per la cooperazione europea e mondiale nel campo della meteorologia che continua ancora oggi.

Il tempo, e in particolare il clima estremo, influisce su tutto ciò che facciamo. Essere in grado di vedere l'intero disco della Terra consente ai meteorologi di vedere lo sviluppo di sistemi meteorologici, oltre a calcolare la velocità e la direzione del vento in base ai movimenti delle nuvole. Gli uragani atlantici compaiono sulle immagini Meteosat molto prima che interagiscano con la terra, e i dati dallo spazio aiutano a prevedere le loro tracce.

Prima dei satelliti meteorologici, i previsori si basavano su osservazioni di superficie da terra, navi e boe, insieme ad alcune informazioni sull'atmosfera fornite dalle radiosonde trasportate da palloni, aquiloni e aerei. I satelliti hanno fornito una vasta nuova gamma di informazioni che, insieme a nuovi modelli di computer, contribuito a rendere le previsioni più affidabili per periodi più lunghi.

Meteosat è stata una pietra miliare importante nella cooperazione spaziale europea. I singoli paesi hanno aperto la strada al monitoraggio della ionosfera dallo spazio e le Conferenze spaziali europee degli anni '60 hanno concordato in linea di principio che dovrebbe esserci un satellite meteorologico europeo, ma non è stato fino a Meteosat che il potenziale per i satelliti meteorologici ha cominciato a realizzarsi.

Meteosat è stato avviato come progetto francese, con il coinvolgimento sia del CNES che del servizio meteorologico francese. Allo stesso tempo, l'Organizzazione europea per la ricerca spaziale (ESRO, un precursore dell'ESA) stava valutando la possibilità di satelliti in orbita polare e geostazionari. L'ESRO ha deciso per un satellite geostazionario, che sarebbe chiaramente una duplicazione dello sforzo francese.

In un lungo periodo di accertamento dei fatti e di negoziazione, sono state poste le basi per l'evoluzione del progetto Meteosat da francese a europeo. Piuttosto che sradicare l'intera operazione dalla Francia, si è deciso di istituire un ufficio dell'ESA a Tolosa, da dove Meteosat potrebbe essere sviluppato e guidato.

Meteosat-1 è decollato alle 13:35 GMT il 23 novembre 1977 da Cape Canaveral in Florida. Ha raggiunto la sua orbita operativa il 7 dicembre 1977, e la sua prima immagine è stata rimandata il 9 dicembre. È stato il primo satellite in orbita geostazionaria ad avere un canale del vapore acqueo per tracciare il movimento dell'umidità nell'aria.

Il nuovo satellite ha richiesto grandi miglioramenti nella potenza di calcolo dell'ESA, sia per la telemetria che per l'elaborazione dei dati di immagine. Dalla sua posizione sul meridiano di Greenwich, Meteosat-1 potrebbe scansionare l'intero disco terrestre ogni 30 minuti, con i dati forniti quasi in tempo reale agli utenti.

Dal lancio del primo Meteosat, 40 anni di immagini e dati meteorologici derivati ​​da esso e dai suoi successori hanno contribuito a migliorare significativamente le previsioni meteorologiche. Ci sono 35 anni di immagini Meteosat disponibili online e la registrazione delle immagini dallo spazio del satellite costituisce un importante corpo di prove nella scienza del clima.

Sebbene i primi satelliti meteorologici non fossero previsti come strumenti per misurare i cambiamenti climatici, le immagini dei cambiamenti nella copertura del suolo o del ghiaccio polare e i dati sulla temperatura della superficie del mare sono diventati molto utili per la ricerca e la modellizzazione del clima.

C'è stato un intervallo di quasi un decennio tra il lancio di Meteosat-1 e la fondazione ufficiale di Eumetsat, l'organizzazione europea creata per sfruttare i dati satellitari per la ricerca meteorologica e climatica con la comunità globale. Oggi, con chiare responsabilità operative e finanziamenti, Eumetsat è diventato un attore globale nella meteorologia satellitare. Con 30 Stati membri, Eumetsat continua a sviluppare nuovi programmi satellitari in collaborazione con l'ESA.

Il programma Meteosat ha sempre un satellite in posizione operativa a 0º di longitudine. Meteosat Second Generation ha mantenuto il design a forma di tamburo dell'originale ma è due volte e mezzo più grande e offre una risoluzione migliorata, 12 canali spettrali rispetto ai tre del sistema originale, e scansione più veloce.

Guardando al futuro, Meteosat di terza generazione è in fase di sviluppo, con nuove funzionalità come il rilevamento dei fulmini, e garantirà il monitoraggio europeo continuo dell'atmosfera dallo spazio fino al 2030.