Lockheed Martin ha rivelato oggi le prime immagini di uno sperimentale, strumento ottico ultrasottile, mostrando che potrebbe essere possibile ridurre i telescopi spaziali a una scheggia delle dimensioni dei sistemi odierni mantenendo una risoluzione equivalente.

Con un peso inferiore del 90% rispetto a un normale telescopio, il rivelatore di imaging planare segmentato per la ricognizione elettro-ottica (SPIDER) apre la strada a strumenti ottici estremamente leggeri, consentendo carichi utili più ospitati o veicoli spaziali più piccoli. Più in generale, la tecnologia dei sensori ha applicazioni per aerei e altri veicoli, ovunque ciò dipenda da piccoli sensori ottici. Il futuro potrebbe vedere UAV con imager distesi sotto le ali, e le auto potrebbero avere sensori di imaging che sono a filo contro le loro griglie.

Il progetto SPIDER ha le sue radici nella ricerca finanziata dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Lockheed Martin ha completato in modo indipendente questa fase di ricerca presso il suo Advanced Technology Center (ATC).

"Questa è una capacità generazione dopo successiva che stiamo costruendo da zero, " ha detto Scott Fouse, vicepresidente ATC. "Il nostro obiettivo è replicare le stesse prestazioni di un telescopio spaziale in uno strumento dello spessore di circa un pollice. Non è mai stato fatto prima. Siamo sulla buona strada per rendere l'imaging spaziale una funzionalità a basso costo in modo che i nostri clienti possano vedere di più , esplora di più e impara di più."

Il sistema utilizza minuscole lenti per alimentare i dati ottici divisi e ricombinati in un circuito integrato fotonico (PIC), che è stato originariamente progettato per le telecomunicazioni presso l'Università della California, Davis. Usando questi chip in un modo diverso, I ricercatori di Lockheed Martin hanno sbloccato un nuovo potenziale per i telescopi ultrasottili utilizzando una tecnica chiamata imaging interferometrico.

I test hanno coinvolto un PIC allineato a una serie di 30 obiettivi, ciascuno più piccolo di un millimetro di diametro. Un sistema ottico simulava la distanza dallo spazio al suolo, dove le scene venivano illuminate e ruotate. La prima immagine includeva un modello di prova a barre standard, e la seconda immagine mostrava la vista dall'alto di un complesso scalo ferroviario.

Le lenti e il PIC costituiscono una sezione di uno strumento completo da assemblare nella fase successiva del progetto. Il team prevede di aumentare la risoluzione e il campo visivo nelle fasi future.

I risultati iniziali di questo progetto sono stati presentati oggi alla Pacific Rim Conference on Lasers and Electro-Optics (CLEO-Pacific Rim) a Singapore.