Quasi due miliardi di anni fa, un pezzo di spazio largo 10 chilometri si è schiantato contro la roccia vicino a quella che oggi è la città di Sudbury. Ora, gli scienziati della Western University e dell'Università di Portsmouth stanno unendo i dettagli dell'impatto del meteorite con la tecnologia che misura i frammenti di cristallo circostanti come un modo per datare altri antichi colpi di meteorite.

La tecnica pionieristica sta aiutando ad aggiungere contesto e informazioni sull'età degli impatti delle meteore. E alla fine, fornisce nuovi indizi sugli inizi della vita su questo pianeta e su altri, disse Desmond (Des) Moser, professore associato nei Dipartimenti di Scienze della Terra e Geografia della Western.

"Il tema di fondo è quando è iniziata la vita? Sappiamo che non poteva succedere finché la superficie veniva vaporizzata periodicamente da colpi di meteoriti durante i primi anni e la giovinezza del sistema solare, quindi se riusciamo a capire quando questi colpi si sono fermati, possiamo quindi capire un po' di più su come siamo arrivati ​​qui, e quando."

In questo caso, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare nuove tecniche di imaging per misurare la nanostruttura atomica di cristalli antichi nei punti di impatto, utilizzando il cratere di 150 chilometri di larghezza a Sudbury come sito di prova.

Le onde d'urto dell'impatto del meteorite hanno deformato i minerali che componevano la roccia sotto il cratere, compreso piccolo, cristalli duri che contengono tracce di uranio radioattivo e piombo. "Questi possono essere usati come minuscoli orologi che sono la base per la nostra scala temporale geologica, " disse Moser. "Ma poiché questi cristalli sono un disastro sbattuto, i metodi convenzionali non aiutano a estrarre i dati sull'età da loro".

Un team internazionale che utilizza strumenti specializzati presso lo Zircon and Accessory Phase Laboratory (ZAPLab) di Western e un nuovo strumento chiamato sonda atomica, presso i laboratori CAMECA negli Stati Uniti, hanno reso quel lavoro più facile. Con la sonda, i ricercatori sono in grado di tagliare e sollevare minuscoli pezzi di cristallo di baddeleyite che è comune in terrestre, Rocce e meteoriti marziani e lunari.

Quindi il team di Moser, tra cui il ricercatore Lee White e il co-supervisore James Darling dell'Università di Portsmouth, ha misurato la deformazione nei cristalli dopo aver affilato e lucidato i pezzi in aghi estremamente sottili, poi evaporato e identificato gli atomi ei loro isotopi strato per strato. Il risultato è un modello 3D degli atomi e delle loro posizioni.

"Utilizzare la sonda atomica per passare dalla roccia al cristallo fino al suo livello atomico è come ingrandire con l'ultimo Google Earth, " Dice Moser. Questo approccio su scala atomica ha un grande potenziale nello stabilire una cronologia più accurata della formazione e dell'evoluzione delle croste planetarie.

I risultati del team sono pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura .