SpaceX è pronta a lanciare una nave cargo senza equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale lunedì, compreso un supercomputer che potrebbe indirizzare gli astronauti verso future missioni nello spazio profondo.

Il decollo del razzo Falcon 9, portando la nave da carico Dragon, è previsto per le 12:31 (1631 GMT) da Cape Canaveral, Florida.

Le previsioni del tempo sono favorevoli al 70 per cento per il lancio.

La missione è il dodicesimo viaggio ufficiale per SpaceX, che ha un contratto da 1,6 miliardi di dollari con la NASA per fornire agli astronauti che vivono in orbita oltre 20 di questi viaggi avanti e indietro.

Circa 10 minuti dopo il lancio, il razzo tenterà di effettuare un atterraggio controllato su un terreno solido a Cape Canaveral, come parte del continuo sforzo di SpaceX di riutilizzare i componenti del razzo dopo ogni decollo.

Se il lancio di lunedì viene ritardato per qualsiasi motivo, il prossimo tentativo avrebbe dovuto aspettare fino alla prossima settimana, a causa di una passeggiata spaziale prevista per giovedì dai cosmonauti russi, che schiererà una serie di satelliti dall'avamposto orbitante.

Carico complicato

Il Drago è pieno di 6, 400 libbre (2, 900 chilogrammi) di forniture, compreso un sofisticato supercomputer realizzato da Hewlett Packard Enterprise (HPE), chiamato The Spaceborne Computer.

L'obiettivo è testare il computer per un anno per vedere se può funzionare nelle dure condizioni dello spazio, circa lo stesso tempo impiegato dagli astronauti per arrivare su Marte.

Mentre gli astronauti viaggiano a milioni di miglia di distanza, le comunicazioni saranno sempre più ritardate. I messaggi da Marte alla Terra sarebbero ritardati da quattro minuti a 24 minuti a senso unico, a seconda della distanza tra i pianeti, secondo l'Agenzia spaziale europea.

"Un ritardo di comunicazione così lungo renderebbe qualsiasi esplorazione sul campo impegnativa e potenzialmente pericolosa se gli astronauti dovessero affrontare scenari mission-critical che non sono in grado di risolvere da soli, ", ha dichiarato il vicepresidente senior di HPE Alain Andreoli in una nota.

Il nuovo supercomputer mira a fornire "risorse informatiche di bordo sofisticate in grado di garantire lunghi periodi di operatività, " Ha aggiunto, descrivendo lo sforzo durato un anno come "il primo passo in quella direzione".

Un altro esperimento a bordo è progettato per aiutare gli scienziati a studiare la malattia di Parkinson in modo più dettagliato nella speranza di trovare trattamenti migliori per questa malattia degenerativa.

Non ostacolato dalla gravità, i cristalli proteici possono ingrandirsi nello spazio, e gli scienziati sperano di utilizzare questo ambiente per aiutarli a comprendere un'importante proteina nella malattia di Parkinson, nota come chinasi ripetuta 2 ricca di leucina (LRRK2).

Fino ad ora, questa proteina è stata difficile da studiare sulla Terra, secondo i ricercatori della Michael J. Fox Foundation, che ha sviluppato il progetto di ricerca.

Altri esperimenti a bordo includono un'indagine sulle cellule staminali per la crescita di nuovo tessuto polmonare, e attrezzature per la coltivazione di ortaggi nello spazio.

© 2017 AFP