Il soggetto di questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA è una galassia nana chiamata NGC 5949. Grazie alla sua vicinanza alla Terra, si trova a una distanza di circa 44 milioni di anni luce da noi, collocandolo all'interno del vicinato cosmico della Via Lattea, NGC 5949 è un obiettivo perfetto per gli astronomi per studiare le galassie nane.

Con una massa di circa un centesimo di quella della Via Lattea, NGC 5949 è un esempio relativamente voluminoso di galassia nana. La sua classificazione come nana è dovuta al suo numero relativamente piccolo di stelle costituenti, ma anche i bracci a spirale vagamente legati della galassia la collocano nella categoria delle spirali barrate. Questa struttura è appena visibile in questa immagine, che mostra la galassia come una girandola luminosa ma mal definita. Nonostante le sue piccole proporzioni, La vicinanza di NGC 5949 ha fatto sì che la sua luce potesse essere captata da telescopi abbastanza piccoli, qualcosa che ha facilitato la sua scoperta da parte dell'astronomo William Herschel nel 1801.

Gli astronomi si sono imbattuti in diversi dilemmi cosmologici quando si tratta di galassie nane come NGC 5949. Ad esempio, la distribuzione della materia oscura all'interno delle nane è piuttosto sconcertante (il problema dell'"alone di cuspide"), e le nostre simulazioni dell'Universo prevedono che dovrebbero esserci molte più galassie nane di quante ne vediamo intorno a noi (il problema dei "satelliti mancanti").