Marte ha una "coda" magnetica invisibile che viene attorcigliata dall'interazione con il vento solare, secondo una nuova ricerca che utilizza i dati della navicella spaziale MAVEN della NASA.

La navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN) della NASA è in orbita attorno a Marte per raccogliere dati su come il Pianeta Rosso ha perso gran parte della sua atmosfera e dell'acqua, trasformandosi da un mondo che avrebbe potuto sostenere la vita miliardi di anni fa in un luogo freddo e inospitale oggi. Il processo che crea la coda attorcigliata potrebbe anche consentire ad una parte dell'atmosfera già sottile di Marte di fuggire nello spazio, secondo il gruppo di ricerca.

"Abbiamo scoperto che la coda magnetica di Marte, o magnetocoda, è unico nel sistema solare, " ha detto Gina DiBraccio del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Non è come la coda magnetica trovata su Venere, un pianeta senza campo magnetico proprio, né è come quello della Terra, che è circondato dal proprio campo magnetico generato internamente. Anziché, è un ibrido tra i due." DiBraccio è scienziato del progetto per MAVEN e presenta questa ricerca in una conferenza stampa giovedì, 19 ottobre alle 12:15 pm MDT durante il 49° incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Provo, Utah.

Il team ha scoperto che un processo chiamato "riconnessione magnetica" deve avere un ruolo importante nella creazione della coda magnetica marziana perché, se si fosse verificata la riconnessione, metterebbe la torsione nella coda.

"Il nostro modello ha previsto che la riconnessione magnetica farà ruotare la coda magnetica marziana di 45 gradi rispetto a quanto previsto in base alla direzione del campo magnetico trasportato dal vento solare, " ha detto DiBraccio. "Quando abbiamo confrontato quelle previsioni con i dati MAVEN sulle direzioni dei campi magnetici marziani e del vento solare, erano molto d'accordo".

Marte ha perso il suo campo magnetico globale miliardi di anni fa e ora ha solo campi magnetici "fossili" residui incorporati in alcune regioni della sua superficie. Secondo il nuovo lavoro, La coda magnetica di Marte si forma quando i campi magnetici trasportati dal vento solare si uniscono ai campi magnetici incorporati nella superficie marziana in un processo chiamato riconnessione magnetica. Il vento solare è un flusso di gas elettricamente conduttore che soffia continuamente dalla superficie del Sole nello spazio a circa un milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) all'ora. Trasporta con sé i campi magnetici del Sole. Se il campo del vento solare è orientato nella direzione opposta a un campo sulla superficie marziana, i due campi si uniscono in riconnessione magnetica.

Il processo di riconnessione magnetica potrebbe anche spingere parte dell'atmosfera di Marte nello spazio. L'alta atmosfera di Marte ha particelle cariche elettricamente (ioni). Gli ioni rispondono alle forze elettriche e magnetiche e fluiscono lungo le linee del campo magnetico. Poiché la coda magnetica marziana si forma collegando i campi magnetici di superficie ai campi di vento solare, ioni nell'atmosfera superiore marziana hanno un percorso verso lo spazio se scorrono lungo la magnetotail. Come un elastico teso che improvvisamente prende una nuova forma, la riconnessione magnetica rilascia anche energia, che potrebbe spingere attivamente gli ioni nell'atmosfera marziana lungo la coda magneto nello spazio.

Poiché Marte ha un mosaico di campi magnetici di superficie, gli scienziati avevano sospettato che il magnetotail marziano fosse un ibrido complesso tra quello di un pianeta senza alcun campo magnetico e quello che si trova dietro un pianeta con un campo magnetico globale. Gli ampi dati MAVEN sul campo magnetico marziano hanno permesso al team di essere il primo a confermarlo. L'orbita di MAVEN cambia continuamente il suo orientamento rispetto al Sole, consentendo misurazioni che coprono tutte le regioni circostanti Marte e costruendo una mappa della magnetotail e della sua interazione con il vento solare.

I campi magnetici sono invisibili ma la loro direzione e forza possono essere misurate dallo strumento magnetometro su MAVEN, che la squadra ha usato per fare le osservazioni. Hanno in programma di esaminare i dati di altri strumenti su MAVEN per vedere se le particelle in fuga si mappano nelle stesse regioni in cui vedono campi magnetici ricollegati per confermare che la riconnessione sta contribuendo alla perdita atmosferica marziana e determinare quanto sia significativa. Nei prossimi anni raccoglieranno anche più dati del magnetometro per vedere come i vari campi magnetici di superficie influenzano la coda mentre Marte ruota. Questa rotazione, accoppiato con un campo magnetico del vento solare in continua evoluzione, crea una coda magnetica marziana estremamente dinamica. "Marte è davvero complicato ma molto interessante allo stesso tempo, ", ha detto Di Braccio.