In questa foto tratta dal video fornito dalla NASA, Decollo del razzo Atlas V da Cape Canaveral, Fla., Venerdì, 18 agosto 2017. La NASA ha lanciato venerdì l'ultimo dei suoi satelliti di monitoraggio e comunicazione di lunga data, un collegamento vitale con gli astronauti in orbita e con il telescopio spaziale Hubble. La fine dell'era arrivò con il decollo mattutino del TDRS-M, il tredicesimo nella venerabile rete satellitare Tracking and Data Relay. Ha guidato verso l'orbita a bordo di un razzo Atlas V senza equipaggio. (NASA tramite AP)
La NASA ha lanciato venerdì l'ultimo dei suoi satelliti di monitoraggio e comunicazione di lunga data, un collegamento vitale con gli astronauti in orbita e con il telescopio spaziale Hubble.
La fine dell'era arrivò con il decollo mattutino del TDRS-M, il 13° satellite della rete satellitare Tracking and Data Relay. È andato in orbita a bordo di un razzo Atlas V senza equipaggio. Ci sono state strette di mano circa due ore dopo, quando il satellite si è separato con successo dallo stadio superiore del razzo.
"''Stiamo per celebrare davvero questo, ", ha affermato il direttore del lancio Tim Dunn.
La NASA lancia i satelliti TDRS dal 1983. Il 22, Una costellazione di 300 miglia di altezza collega i controllori di terra con la Stazione Spaziale Internazionale e altri veicoli a bassa orbita, tra cui Hubble.
"È come il nostro bambino, " ha detto Badri Younes della NASA, vice amministratore associato per le comunicazioni spaziali e la navigazione.
"Le persone hanno investito la loro anima e il loro sudore per realizzarlo" nel corso dei decenni, Younes ha detto alla vigilia del lancio. "Questa navicella spaziale ci ha servito così bene."
Questo ultimo volo da Cape Canaveral è stato ritardato di due settimane dopo che una gru ha colpito una delle antenne del satellite il mese scorso. Il produttore di satelliti Boeing ha sostituito l'antenna danneggiata e ha intrapreso azioni correttive per prevenire incidenti futuri. L'errore del lavoratore è stato accusato.
Il razzo e il satellite sono costati 540 milioni di dollari.
Le navette spaziali hanno sollevato i satelliti TDRS di prima generazione. Il secondo della serie è stato a bordo del volo condannato di Challenger nel 1986. È stata l'unica perdita dell'intera serie TDRS.
TDRS-M è di terza generazione. La rete di tracciamento di prossima generazione della NASA si baserà sui laser. Questo metodo più avanzato e robusto di trasmissione dei dati è stato dimostrato alcuni anni fa durante la missione in orbita lunare LADEE. La NASA spera di iniziare a lanciare questi satelliti ad alta tecnologia entro il 2024. Fino ad allora, l'agenzia spaziale farà affidamento sulla rete attuale.
La NASA ha bisogno di sette satelliti TDRS attivi in un dato momento, sei per il supporto in tempo reale e uno di scorta. Il più recente rimarrà di riserva, fino a quando non sarà necessario sostituire l'imbarcazione invecchiata.
Oltre a servire altri veicoli spaziali, i satelliti aiutano a fornire comunicazioni agli avamposti al Polo Sud. Nel 1998, la rete ha fornito assistenza medica fondamentale a un medico con diagnosi di cancro al seno.
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