Contenendo oltre l'80% dell'acqua dolce della superficie terrestre, i laghi supportano e sostengono le comunità di tutto il pianeta. Un nuovo studio utilizza i dati satellitari per sottolineare la vulnerabilità di questi corpi idrici interni ai cambiamenti climatici e avverte di gravi conseguenze future per molte specie di acqua dolce in tutto il mondo.

L'aumento della temperatura dell'acqua del lago, una conseguenza del cambiamento climatico, influenza fortemente la distribuzione e l'abbondanza delle specie di acqua dolce. Uno studio recente, pubblicato in Cambiamenti climatici naturali , stima il tasso dei futuri cambiamenti globali della temperatura dell'acqua superficiale del lago utilizzando l'ultima generazione di proiezioni climatiche del progetto di intercomparazione del modello accoppiato (CMIP5) e lo confronta con la capacità di alcune specie di disperdersi in aree più fredde.

Gli autori hanno calcolato la velocità con cui gli habitat lacustri si stanno riscaldando e la distanza che le specie dovrebbero migrare o spostare la loro distribuzione nel tempo per mantenere un habitat termico adatto. Spesso indicata come velocità del cambiamento climatico, quest'ultima cifra viene utilizzata dagli scienziati per aiutare a comprendere gli impatti dei cambiamenti climatici.

In linea con gli studi precedenti, la maggior parte dei laghi, 99%, si è scoperto che si riscaldava in media di 0,13°C per decennio tra il 1979 e il 2018. È importante sottolineare che mostrano che la velocità del cambiamento climatico dovrebbe accelerare durante il secolo in corso, con conseguenze potenzialmente gravi per le specie di acqua dolce.

Lo studio mostra che la velocità del cambiamento climatico è stata di 3,5 km per decennio dal 1861 al 2005 (con una deviazione standard di 2,3 km). Sebbene questa cifra sia simile a, o inferiore a, velocità di dispersione di alcune specie mobili, il tasso dovrebbe accelerare da qui alla fine del secolo.

In un futuro scenario di basse emissioni di gas serra, la velocità climatica aumenta a 8,7 km per decennio (con una deviazione standard di 5,5 km) e fino a 57 km per decennio (deviazione standard di 17 km) se le proiezioni climatiche peggiori del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici che assumono livelli elevati delle emissioni di gas serra.

Secondo Iestyn Woolway, co-autore dello studio e ricercatore ESA, "Le temperature dei laghi sono destinate ad aumentare più rapidamente della capacità di alcune specie di disperdersi in aree più fresche. Le conseguenze saranno più gravi per le specie che si disperdono meno facilmente, come i molluschi d'acqua dolce, ma anche specie più mobili, come alcuni pesci, che potrebbero migrare più rapidamente rischiano di essere limitati da barriere fisiche".

I ricercatori illustrano che mentre la velocità del cambiamento climatico dei laghi è la metà di quella degli ambienti marini, la distribuzione frammentata e spesso isolata dei laghi nel paesaggio limita la dispersione e amplifica le prospettive negative per la conservazione delle specie di acqua dolce, e i beni e i servizi che forniscono.

Le osservazioni satellitari svolgono un ruolo importante nello sviluppo e nella convalida dei modelli. Questo studio ha sfruttato il primo set di dati globale per la variabile climatica essenziale dei laghi. Generato dal progetto del lago dell'ESA Climate Change Initiative, il set di dati risponde all'urgente necessità di osservazioni a lungo termine richieste dal Global Climate Observing System (GCOS) necessarie per caratterizzare in modo critico il clima della Terra.

I dati liberamente disponibili coprono il periodo 1992-2019 e forniscono informazioni per cinque variabili chiave del lago, comprese le osservazioni giornaliere della temperatura superficiale del lago, livello, estensione, copertura di ghiaccio e riflettanza per 250 laghi distribuiti globalmente in tutto il mondo.

La Climate Change Initiative dell'ESA genera set di dati accurati e a lungo termine derivati ​​da satelliti per 21 variabili climatiche essenziali, caratterizzare l'evoluzione del sistema Terra.