Un drago che mangia il sole. Rendilo un rospo gigante. Un demone. No, un vampiro!

A seconda di quale società antica facevi parte, questi erano tra i mostri famelici accusati ogni volta che la stella vivificante al centro della nostra esistenza scompariva dietro la Luna per un'eclissi solare completa.

Prima che avessimo la scienza, gli umani si affidavano alla superstizione per dare un senso al fenomeno spaventoso della notte che scende nel bel mezzo della giornata, facendo precipitare la temperatura e gli uccelli a smettere di cantare.

Gli antichi cinesi picchiavano sulle pentole per spaventare i draghi divoratori di sole. Gli aborigeni australiani hanno convinto uno stregone a lanciare pietre sacre e boomerang contro il male.

Robert Massey, direttore esecutivo ad interim della Royal Astronomical Society di Londra, ha detto che prima dell'era scientifica le eclissi solari erano "considerate come un cattivo presagio".

"Non c'è da sorprendersi... Se non sapessi cosa stava succedendo, è facile capire perché saresti estremamente preoccupato, " ha detto all'Afp.

Non è stato fino a quando non abbiamo potuto prevedere con precisione il percorso della Luna intorno alla Terra, della Terra intorno al Sole, e le distanze tra tutti e tre, che le eclissi totali divennero meno allarmanti.

Ma ci sono voluti millenni.

Le eclissi solari complete sono un osso duro in quanto richiedono un preciso allineamento del Sole, Luna e Terra.

La Luna orbita attorno alla Terra con un angolo leggermente inclinato, con il risultato che passa per lo più troppo in alto, o troppo basso, per bloccare il sole.

Ma una volta ogni 18 mesi circa, il nostro satellite si incrocia proprio sul piano giusto per bloccare la luce del Sole e proiettare un'ombra da qualche parte sulla Terra.

Fuori di testa

Osservarne uno due volte nello stesso luogo comporterebbe un'attesa di diverse centinaia di anni, complicando ulteriormente i primi tentativi di decifrare questi eventi.

Secondo i documenti sopravvissuti, gli sforzi erano già in corso più di 4, 000 anni fa.

Molti hanno fallito.

I cosiddetti "astronomi ubriachi", Ciao e Ho, Per esempio, furono giustiziati per ordine dell'imperatore per non aver previsto un'eclissi sulla Cina nel 2137 a.C.

Nel 585 a.C., sosteneva lo storico greco Erodoto, Talete di Mileto predisse un'eclissi totale che fermò una sanguinosa battaglia sul nascere. Gli astronomi moderni dubitano che un tale calcolo sarebbe stato possibile.

Man mano che la conoscenza cresceva, i meteorologi di eclissi stavano riscuotendo un discreto successo nel Medioevo.

"Al tempo del Rinascimento, certamente al tempo dell'invenzione del cannocchiale (ai primi del 1600) e delle opere di Copernico, è difficile credere che molte persone avrebbero ancora considerato un'eclissi totale come un evento particolarmente spaventoso, " disse Massey.

Niccolò Copernico, morto nel 1543, ha formulato una mappa dell'Universo con il Sole, non la Terra, al suo centro.

Ma ci volle il lavoro degli astronomi del XVII e XVIII secolo Johannes Kepler, Isaac Newton e Edmond Halley per definire davvero la meccanica del nostro sistema solare.

Ciò ha permesso di prevedere da dove sarà visibile un'eclissi sulla Terra, dando vita a una nuova era di cacciatori di eclissi.

Per centinaia di anni, le eclissi offrivano l'unico modo per osservare l'atmosfera del Sole, o corona, per saperne di più sulla sua temperatura, composizione e proprietà magnetiche.

Solitamente oscurato dalla luminosità accecante del Sole, la corona diventa visibile durante un'eclissi come un anello di luce che circonda il disco nero che è la Luna.

Terrificante, spettrale

Oggi, gli scienziati possono usare un coronografo per lo stesso scopo.

"Però, un fenomeno chiamato diffrazione offusca la luce vicino al disco in un coronografo, rendendo difficile ottenere immagini chiare delle parti interne della corona, "Secondo la Nasa.

"Così, le eclissi solari totali rimangono l'unica opportunità per studiare queste regioni in modo chiaro e dettagliato alla luce visibile".

In quella che è probabilmente la più importante scoperta legata all'eclissi, il blackout solare del 1919 permise all'astronomo inglese Arthur Eddington di confermare la teoria della relatività generale di Albert Einstein.

Le squadre schierate in Brasile e nell'isola di Principe hanno confrontato la posizione delle stelle vicino al Sole con le posizioni precedentemente fotografate, per concludere che la gravità del Sole piega la luce delle stelle che lo attraversa, come aveva predetto Einstein.

Oggi, gli scienziati possono prevedere le eclissi con una precisione quasi millimetrica di meno di un secondo, secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA).

"Le eclissi possono essere percepite come una celebrazione del razionalismo, " afferma un documento dell'ESA. "La meraviglia può sostituire la paura dei nostri antenati".

Ancora, rimane qualche superstizione.

La NASA ha dovuto pubblicare un elenco di "equivoci di eclipse" sul suo sito web.

Questi includono che le eclissi danneggiano i bambini non ancora nati, cibo avvelenato che viene preparato quando si verificano, e presagire sfortuna o cattiva salute.

"Le eclissi solari totali sono terrificanti e le loro spettrali corone verdi sembrano spaventose, quindi è naturale voler inventare storie paurose su di loro, ", ha detto l'agenzia.

Ma insisteva:"non c'è nient'altro che la psicologia umana che collega le eclissi con gli eventi futuri della tua vita".

© 2017 AFP