La luminosità di Proxima Centauri osservata da ALMA nei due minuti dell'evento del 24 marzo, 2017. L'enorme bagliore stellare è mostrato in rosso, con il più piccolo bagliore precedente in arancione, e l'emissione potenziata che circonda il bagliore che potrebbe imitare un disco in blu. Al suo apice, il bagliore ha aumentato la luminosità di Proxima Centauri di 1, 000 volte. L'area ombreggiata rappresenta l'incertezza. Credito:Meredith MacGregor
Un team di astronomi guidato da Meredith MacGregor e Alycia Weinberger di Carnegie ha rilevato un enorme brillamento stellare, un'esplosione energetica di radiazioni, dalla stella più vicina al nostro Sole, Prossima Centauri, avvenuta lo scorso marzo. Questa constatazione, pubblicato in Lettere per riviste astrofisiche , solleva interrogativi sull'abitabilità del vicino esoplanetario più prossimo del nostro Sistema Solare, Prossima b, che orbita intorno a Proxima Centauri.
MacGregor, Weinberger e i loro colleghi, David Wilner e Adam Kowalski e Steven Cranmer dell'Università del Colorado Boulder dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, hanno scoperto l'enorme bagliore quando hanno rianalizzato le osservazioni prese l'anno scorso dall'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o ALMA, un radiotelescopio composto da 66 antenne.
Al picco di luminosità era 10 volte più luminoso dei più grandi bagliori del nostro Sole se osservati a lunghezze d'onda simili. I brillamenti stellari non sono stati ben studiati alle lunghezze d'onda rilevate da ALMA, soprattutto intorno a stelle del tipo di Proxima Centauri, chiamati M nani, che sono i più comuni nella nostra galassia.
"24 marzo, Il 2017 non è stato un giorno qualunque per Proxima Cen, ", ha affermato l'autore principale MacGregor.
Il bagliore ha aumentato la luminosità di Proxima Centauri di 1, 000 volte in 10 secondi. Questo è stato preceduto da un bagliore più piccolo; presi insieme, l'intero evento è durato meno di due minuti delle 10 ore che ALMA ha osservato la stella tra gennaio e marzo dello scorso anno.
I brillamenti stellari si verificano quando uno spostamento nel campo magnetico della stella accelera gli elettroni a velocità prossime a quella della luce. Gli elettroni accelerati interagiscono con il plasma altamente carico che costituisce la maggior parte della stella, provocando un'eruzione che produce emissione attraverso l'intero spettro elettromagnetico.
Rappresentazione artistica di un bagliore di Proxima Centauri, modellato sui circuiti di gas caldo incandescente visti nei più grandi brillamenti solari. In primo piano è mostrata un'immagine artistica dell'esopianeta Proxima b. Proxima b orbita intorno alla sua stella 20 volte più vicino di quanto la Terra orbita intorno al Sole. Un brillamento 10 volte più grande di un grande brillamento solare farebbe esplodere Proxima b con 4, 000 volte più radiazioni di quelle che la Terra riceve dai brillamenti del nostro Sole. Credito:Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science, NASA/SDO, NASA/JPL
"È probabile che Proxima b sia stato colpito da radiazioni ad alta energia durante questo bagliore, " ha spiegato MacGregor, aggiungendo che era già noto che Proxima Centauri sperimentava regolari, anche se più piccolo, razzi a raggi X. "Nel corso dei miliardi di anni dalla formazione di Proxima b, razzi come questo avrebbero potuto far evaporare qualsiasi atmosfera o oceano e sterilizzare la superficie, suggerendo che l'abitabilità può implicare qualcosa di più del semplice essere la giusta distanza dalla stella ospite per avere acqua liquida".
Un documento di novembre che ha utilizzato anche questi dati ALMA ha interpretato la sua luminosità media, che includeva l'emissione luminosa sia della stella che del bagliore insieme, come causato da più dischi di polvere che circondano Proxima Centauri, non diversamente dagli asteroidi e dalle cinture di Kuiper del nostro Sistema Solare. Gli autori di quello studio hanno affermato che la presenza di polvere indicava l'esistenza di più pianeti o corpi planetari nel sistema stellare.
Ma quando MacGregor, Weinberger, e il loro team ha esaminato i dati ALMA in funzione del tempo di osservazione, invece di fare la media di tutto insieme, sono stati in grado di vedere l'esplosione transitoria di radiazioni emesse da Proxima Centauri per quello che era veramente.
"Ora non c'è motivo di pensare che ci sia una notevole quantità di polvere intorno a Proxima Cen, "Ha detto Weinberger. "Né ci sono ancora informazioni che indichino che la stella abbia un ricco sistema planetario come il nostro".
