La missione OSIRIS-REx dell'Università dell'Arizona approfitterà della sua crociera di due anni verso l'asteroide Bennu per condurre una ricerca di oggetti sfuggenti del sistema solare. Tra il 9 e il 20 febbraio, la navicella spaziale della NASA attiverà la sua suite di telecamere di bordo e inizierà la ricerca degli asteroidi Terra-Troia.

Gli asteroidi troiani sono compagni di viaggio verso i pianeti mentre orbitano attorno al sole, rimanendo vicino a un punto stabile a 60 gradi davanti o dietro il pianeta. Perché guidano o seguono costantemente nella stessa orbita, non si scontreranno mai con il loro pianeta compagno. Il termine "asteroide di Troia" è stato stabilito quando si è deciso di nominare gli asteroidi compagni di Giove come i guerrieri della guerra di Troia nella mitologia greca.

È noto che sei pianeti del nostro sistema solare ospitano asteroidi troiani:Giove, Nettuno, Marte, Venere, Urano e la Terra. Sebbene più di 6, Si sa che 000 asteroidi troiani orbitano insieme a Giove, gli scienziati hanno scoperto fino ad oggi un solo Trojan terrestre:2010 TK7, scoperto dal progetto NEOWISE della NASA nel 2010.

Gli scienziati prevedono che dovrebbero esserci più troiani in orbita attorno alla Terra, ma questi asteroidi sono difficili da rilevare perché appaiono vicini al sole dal punto di vista della Terra. A metà febbraio 2017, però, la navicella spaziale OSIRIS-REx sarà posizionata idealmente per effettuare un rilevamento del punto stabile di fronte alla Terra.

Oltre 12 giorni, la ricerca di asteroidi Terra-Trojan OSIRIS-REx utilizzerà l'imager MapCam della navicella per scansionare metodicamente lo spazio in cui si prevede che esistano i Trojan terrestri. MapCam fa parte di OSIRIS-REx Camera Suite, o OCAMS, che è stato progettato e costruito dai ricercatori del Lunar and Planetary Laboratory dell'UA.

Molte delle osservazioni della campagna assomiglieranno molto alle attività pianificate di MapCam durante la sua imminente ricerca di piccole rocce in orbita attorno all'asteroide Bennu. Mentre la probabilità di trovare rocce così piccole intorno a Bennu è bassa, la ricerca dell'asteroide troiano serve come una prima prova per questo critico controllo di sicurezza, così come per le operazioni scientifiche primarie della missione.

"La ricerca degli asteroidi Terra-Troia fornisce un vantaggio sostanziale alla missione OSIRIS-REx, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx e professore di scienze planetarie presso il Lunar and Planetary Laboratory. "Non solo abbiamo l'opportunità di scoprire nuovi membri di una classe di asteroidi, ma soprattutto, stiamo praticando operazioni di missione critiche prima del nostro arrivo a Bennu, che in definitiva riduce il rischio di missione."

La navicella spaziale OSIRIS-REx è attualmente impegnata in un viaggio di sette anni per incontrarsi con, studiare e restituire un campione di Bennu sulla Terra. Questo campione di un asteroide primitivo aiuterà gli scienziati a comprendere la formazione del nostro sistema solare più di 4,5 miliardi di anni fa.