Osservazioni di Venere della sonda solare Parker della NASA, La missione Akatsuki di JAXA e gli astronomi di tutto il mondo hanno offerto una rara visione dall'alto delle nuvole del pianeta vicino alla Terra. I risultati sono stati presentati questa settimana all'Europlanet Science Congress (EPSC) 2020, che si svolgerà come incontro virtuale dal 21 settembre al 9 ottobre.

L'11 luglio 2020, la sonda solare Parker, che sta viaggiando verso il Sistema Solare interno per catturare le particelle dell'atmosfera esterna del Sole, completato il terzo di una serie di passaggi ravvicinati di Venere. Dal 19 giugno al 18 luglio, astronomi e membri del team scientifico dell'Akatsuki hanno unito le forze per supportare l'incontro della sonda attraverso una campagna coordinata di osservazioni. Le osservazioni da terra sono state fornite in gran parte da astronomi dilettanti. Una campagna simile sarà condotta per supportare il sorvolo di Venere da parte della missione BepiColombo dell'ESA il 15 ottobre 2020.

"La campagna ha portato a molteplici, osservazioni multi-livello dalla superficie alla sommità delle nuvole e fenomeni di airglow, che ci hanno fornito intuizioni uniche sull'atmosfera di Venere, " ha detto Ricardo Hueso, un ex membro della missione Venus Express dell'ESA e coordinatore della partecipazione amatoriale. "L'opportunità di osservare Venere con così tanti strumenti e con una così ampia collaborazione significa che possiamo migliorare il valore scientifico di queste brevi visite di Parker Solar Probe e BepiColombo a Venere".

Venere è l'oggetto più luminoso che vediamo nel cielo notturno a parte la Luna. Sebbene sia il pianeta più simile per dimensioni alla Terra, è un mondo radicalmente diverso. La sua atmosfera densa, composta principalmente da gas serra, diossido di carbonio, mantiene la superficie a temperature di 460 gradi Celsius e pressioni paragonabili a quelle che si trovano nelle profondità degli oceani della Terra. L'alta atmosfera ospita più strati di nubi, di acido solforico con tracce d'acqua, che si muovono a velocità simili a quelle di un uragano. Nonostante questo ambiente ostile, la recente scoperta di molecole di fosfina nell'atmosfera di Venere ha riattivato la speculazione sulla possibile presenza di vita microbica 'aerea' esistente nelle nubi superiori del pianeta. I veicoli spaziali che passano vicino a Venere mentre viaggiano attraverso il Sistema Solare interno possono raccogliere dati preziosi per aiutarci a comprendere le proprietà del pianeta e la sua evoluzione.

Durante la campagna, la Parker Solar Probe osservò il lato notturno del pianeta dalla superficie all'alta atmosfera e Akatsuki ottenne i dati delle nuvole superiori. Tornato sulla Terra, i ricercatori hanno utilizzato l'Infrared Telescope Facility (IRTF) alle Hawaii e il Nordic Optical Telescope (NOT) a La Palma per sondare le nuvole più profonde di Venere sul lato notturno del pianeta. Ulteriori osservazioni delle nubi più profonde e della superficie di Venere sono state ottenute a Pic du Midi in Francia. Astronomi dilettanti hanno osservato le nubi superiori e medie nell'ultravioletto, lunghezze d'onda del viola e del vicino infrarosso. Alcuni osservatori dilettanti sono anche riusciti ad osservare la superficie di Venere attraverso la radiazione calda che fuoriesce dal pianeta attraverso le nuvole di Venere.

Il supporto globale a terra dei telescopi professionali è stato guidato da Javier Peralta, un astronomo che ha coordinato campagne simili a sostegno di missioni passate. La campagna di supporto a terra amatoriale è stata coordinata attraverso l'infrastruttura di ricerca Europlanet 2024.

"È stata un'opportunità davvero entusiasmante avere ricercatori che utilizzano l'IRTF e NON unire le forze con gli astronomi dilettanti per osservare Venere contemporaneamente a Parker e Akatsuki, " ha detto il dottor Peralta. "Queste osservazioni ci hanno anche dato la possibilità di monitorare l'evoluzione di un veloce movimento, gigante, divisione longitudinale nelle nubi più profonde di Venere che è stata precedentemente osservata tra gennaio e aprile 2020 da astronomi dilettanti".

Le osservazioni sono proseguite e si sono intensificate per tutto il mese di agosto, quando Venere era meglio osservata dalla Terra, e culminerà in ottobre, quando la missione BepiColombo sorvolerà Venere nel suo viaggio verso Mercurio.

"Ci sono chiari segni di cambiamenti nel tempo nelle nuvole di Venere se confrontiamo le osservazioni della missione Venus Express nel 2006-2014 con le osservazioni più recenti dell'Akatsuki dal 2015. I dati ottenuti da osservatori dilettanti e professionisti in queste campagne associate ai passaggi ravvicinati quest'estate e l'autunno amplieranno la nostra conoscenza del tempo di Venere e della sua variabilità, " ha detto il dottor Peralta.